El tiburón que encontraron en un estante

Hablemos de esto un momento. Paleontólogos acaban de descubrir piezas gigantes de columna vertebral de un Megalodon escondidas en un estante de museo. No en el suelo. No en una excavación nueva. Simplemente... ahí. Durante décadas. Como la comida olvidada en el fondo del refrigerador.

El legendario tiburón depredador conocido como Megalodon (ahora llamado oficialmente Otodus megalodon porque a los científicos les encanta cambiar nombres) aparentemente surcó nuestros océanos entre hace 15 y 3.5 millones de años. Y aquí está lo que me llama la atención: estos no eran simplemente tiburones grandes. Eran tiburones del tamaño de un autobús urbano. Estamos hablando de 24 metros de largo. Más largo que un camión con remolque.

Para poner esto en perspectiva: el infame tiburón de Jaws (1975)? Ese nightmares ficcional medía unos 7.5 metros. La versión actualizada, "más grande es más aterrador", del remake de 1998 llegaba a unos 10.5 metros. El verdadero Megalodon? Las habría visto y pensado: "Ay, qué lindo. Eso es un bebé."

¿Qué encontraron exactamente?

El redescubrimiento involucra vértebras de un Megalodon de 11 millones de años encontrado en Dinamarca. Aquí hay algo fascinante sobre los tiburones: además de sus dientes y mandíbulas, sus esqueletos están hechos de cartílago, que no se preserva bien. Por eso los fósiles de tiburones son relativamente raros y por qué estas vértebras son un hallazgo tan importante.

Estas vértebras en particular miden aproximadamente 23 centímetros de diámetro, lo que las convierte en las vértebras de Megalodon más grandes jamás descubiertas. Se creía que los especímenes habían sido destruidos durante una mudanza de museo en 1989, recordados solo a través de fotografías antiguas y descripciones escritas. Pero recientemente, un par de estas piezas aparecieron en un estante, mal etiquetadas y olvidadas.

Los investigadores pudieron estudiarlas correctamente y, combinándolas con otros datos, estiman que los Megalodons recién nacidos medían alrededor de 3.6 metros. TRES METROS Y MEDIO. Al nacer. Y estas criaturas podrían haber vivido casi un siglo. Solo imagina ser un pescador antiguo (hipotéticamente, ya que se extinguieron millones de años antes de que existieran los humanos) y ver cómo una de estas bestias crece de "amenaza de bote mediano" a "por qué dejé mi aldea".

¿Cómo pierden fósiles los museos?

Todo esto me hace preguntarme: ¿cuántas veces sucede este tipo de cosa? Al parecer, bastante.

Las colecciones de los museos son absolutamente masivas. Solo el Museo de Historia Natural de Londres tiene estimados 80 millones de objetos. Ochenta. Millones. Cuando tienes tantos especímenes, algunas cosas van a terminar en el cajón equivocado, el estante equivocado, u ocasionalmente en el edificio equivocado.

A lo largo de la historia, los fósiles se han perdido de formas bastante dramáticas:

• La guerra es terrible para los fósiles: Los especímenes originales de Spinosaurus fueron destruidos en un bombardeo aliado sobre Múnich en 1944. Antes, fósiles en Bristol se perdieron por bombardeos del Eje en 1940.
• Desastres marítimos: En 1916, un barco de carga que transportaba fósiles de dinosaurio desde Alberta hacia el Reino Unido fue hundido por un submarino alemán. Todavía no sabemos exactamente qué se perdió.
• Incendios y terremotos: En 2018, parte del Museo Nacional de Brasil se incendió, destruyendo incontables especímenes.

Y a veces las cosas simplemente... se desintegran. El paleontólogo Edward Cope describió en 1877 una vértebra de dinosaurio potencialmente enorme que era tan frágil que posiblemente se desmoronó en algún estante y fue tirada a la basura.

He escuchado historias de colegas sobre encontrar especímenes en lugares equivocados, como descubrir un cráneo de dinosaurio sentado en un estante etiquetado como "rocas varias". La paleontología tiene sus propios desafíos organizacionales, al parecer.

Por qué importa

Esto es lo que me encanta de esta historia: la ciencia no se trata solo de nuevos descubrimientos. A veces se trata de redescubrir cosas que habíamos olvidado que teníamos. Estas vértebras de Megalodon, ahora estudiadas con técnicas modernas, nos están dando mejores perspectivas sobre cómo crecían y vivían estas criaturas magnificas.

El Megalodon probablemente siempre capturará nuestra imaginación. Representa una época en que nuestros océanos estaban gobernados por depredadores absolutos del tamaño de autobuses urbanos. Y ahora sabemos que incluso nuestras mejores instituciones científicas ocasionalmente pierden rastro de piezas de ese rompecabezas.

Pero está bien. La ciencia es paciente. Resulta que los estantes de los museos también lo son.