La Luna y sus compañeros invisibles: cuando los microbios terrestres se niegan a morir

Una idea que te hará pensar dos veces

Piénsalo un momento: te estás preparando para tu primer viaje a la Luna. Traje puesto, entrenamiento listo, mente enfocada en la aventura de tu vida. ¿El detalle que probablemente no cruzó por tu cabeza? Estás llevando contigo aproximadamente un millón de bacterias solo por existir como humano. Por centímetro cuadrado de piel, ojo. (Mejor no ahondar demasiado en esa cifra.)

Según investigaciones recientes de la NASA, algunos de estos diminutos acompañantes podrían ser lo suficientemente resistentes como para sobrevivir en ciertas zonas de la Luna. Y eso, sinceramente, es fascinante y preocupante a partes iguales.

Los rincones oscuros donde teóricamente podría haber vida

Todo se juega en el polo sur lunar, y más específicamente, en su peculiar forma de recibir luz solar.

Como la Luna apenas tiene inclinación en su eje, el Sol allí roza el horizonte como una linterna apoyada plana sobre una mesa. Eso crea un laberinto de sombras: grietas, bordes de cráteres, elevaciones que bloquean la luz de las zonas que quedan debajo. El resultado son parches de sombra permanente donde las temperaturas son extremadamente bajas, podría existir hielo de agua y, lo más interesante, moléculas delicadas (o microorganismos diminutos) estarían protegidos de la radiación hostil que domina la superficie lunar.

Los investigadores descubrieron que en estas zonas umbrías, las condiciones podrían permitir que ciertos microbios terrestres permanezcan técnicamente vivos durante al menos un día. Cuando digo "un día", no estoy hablando de que se reproduzcan o prosperen: es más bien como un botón de pausa extremo. Pero aun así, es bastante sorprendente.

Los supervivientes

Los científicos no adivinaron qué microbios podrían resistir. Estudiaron organismos específicos que ya habían demostrado resistencia durante misiones espaciales anteriores.

Una de las estrellas del estudio es Aspergillus niger: básicamente el moho que aparece en tu baño si olvidas encender el extractor. Los astronautas han recogido muestras de este hongo en la Estación Espacial Internacional, y experimentos previos demostraron que puede sobrevivir afuera de la estación, flotando en el vacío cósmico.

El doctor Aaron Regberg, geomicrobiólogo del Centro Espacial Johnson de la NASA, admitió que le sorprendió genuinamente. Confesó que habría esperado que estos organismos se secaran completamente en el vacío espacial. Pero no fue así. Algunos de estos microbios son bastante más difíciles de matar de lo que nadie imaginaba, incluso sin ser clasificados oficialmente como "extremófilos".

Y eso es lo que más me interesa de estos hallazgos. No hablamos de organismos especialmente adaptados para condiciones alienígenas. Hablamos de gérmenes comunes y corrientes que terminaron en el lugar equivocado (¿o el correcto?) y simplemente se negaron a morir.

¿Por qué debería importarnos si un moho sobrevive en la Luna?

Aquí es donde entra la relevancia científica real.

Si los humanos introducimos microbios en zonas que queremos estudiar, se vuelve casi imposible distinguir entre lo que ya estaba ahí (como química lunar antigua) y lo que llevamos nosotros. Esto es crucial cuando empezamos a analizar la geología lunar o, eventualmente, cuando busquemos señales de vida en Marte.

Como explicó el doctor Andrew Needham, coautor del estudio: "Necesitamos entender qué había antes que nosotros, porque cuando vayamos a Marte a buscar señales de vida más allá de nuestro planeta, querremos estar seguros de que lo que encontremos no sea algo que trajimos nosotros".

Piénsalo un segundo. Imagina invertir años y miles de millones buscando vida alienígena en Marte, solo para descubrir que los "alienígenas" eran bacterias que viajaron tranquila y cómodamente en tus propias fosas nasales. Eso sería, por decir lo menos, bastante bochornoso.

El lado positivo

Pero aquí viene lo que realmente me llamó la atención de esta investigación. Los científicos no ven esto únicamente como un problema; también vislumbran una oportunidad.

Algunos investigadores, incluyendo al líder del estudio, doctor Prabal Saxena del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, consideran que la Luna podría funcionar como un laboratorio natural. Esas regiones sombreadas del polo sur, cuidadosamente controladas, podrían convertirse en experimentos reales para poner a prueba los límites de la resistencia de la vida. Condiciones prácticamente imposibles de replicar con precisión en la Tierra existen de forma natural a solo unos días de viaje.

"Nosotros los humanos somos exploradores natos", dijo Saxena. "Para algunos científicos, incluyéndome, esa realidad puede resultar inquietante. Pero también crea la oportunidad de convertir una situación imperfecta en un experimento útil".

Me encanta esa forma de pensar. Sí, contaminamos inevitablemente donde sea que vamos. Sí, eso es científicamente frustrante. Pero bien podríamos aprender algo de ello, ¿no?

La conclusión

No podemos esterilizar misiones tripuladas como hacemos con las sondas robóticas, que se calientan a más de 200 grados Celsius para eliminar todo vestigio de vida. Los humanos somos criaturas desordenadas que cargan microbios, y eso es simplemente la realidad de la exploración.

La buena noticia es que los científicos están pensando en esto ahora, antes de establecer bases permanentes en la Luna. Están intentando establecer líneas base, rastrear dónde podrían sobrevivir organismos y figuring out how to separate human fingerprints from lunar science.

Y honestamente, creo que hay algo hermoso en toda esta situación. Somos humanos frágiles lanzándonos al vacío, llevando accidentalmente a millones de compañeros microscópicos, y algunos de esos diminutos supervivientes podrían ser lo suficientemente tercos como para demostrar que la vida siempre encuentra un camino, incluso cuando ese camino significa aferrarse a la existencia en sombras lunares congeladas durante un único y precioso día.

La Luna puede que no sea el destino más acogedor, pero al parecer no es el páramo libre de gérmenes que podríamos haber asumido. Y eso cambia todo lo que creíamos saber sobre dónde puede sobrevivir la vida.