Ötkis hemliga reskamrater
Känner du till Ötzi? Den frysta mannen som hittades i alperna 1991? Jo, forskare har studerat honom i decennier. Jag var övertygad om att vi redan visste allt som gick att veta om den här 5 300 år gamla mumien.
Men vi hade fel. Ordentligt fel.
En forskargrupp publicerade nyligen resultat i tidskriften Microbiome, och jag som brukar somna på ordet "bakterie" blev genuint exalterad. De har hittat organismer som följt med Ötzi – inte som döda lämningar, utan som levande varelser som överlevt i tusentals år vid hans sida.
Magen berättar
Låt oss börja med Ötzis mage.
Forskarna använde flera provtagningsmetoder för att avgöra vilka mikroorganismer som varit där sedan han levde och vilka som flyttat in senare. De undersökte is från hans yta, smältvatten inuti kroppen, otaliga topsprover och till och med jordprover från fyndplatsen.
Det de hittade i Ötzis tarmar och magsäck var fantastiskt: hans ursprungliga tarmflora. Den här mikrobiella gemenskapen dokumenterades först 2019, men den nya forskningen bekräftar hur unik den verkligen är.
Ötzis tarmflora liknar de få kända mikrobiomerna från tidiga mänskliga populationer. Många av dessa bakterier hittar vi sällan hos moderna människor i industriländer. Det handlar om mikrober som människor bar med sig för tusentals år sedan – innan våra sterila liv, processad mat och antibiotika utplånade dem.
Tänk dig att hitta en levande bild av hur mänsklig matsmältning såg ut innan civilisationen förändrade allt.
Jästsvamparna som vägrade ge sig
Men här blir det riktigt intressant.
Forskarna upptäckte kylanpassade jästarter som troligen kommer från själva glaciären. De här små överlevarna har hängt med Ötzi i tusentals år – kanske sedan han först frös.
Hur vet de det? Genetiska tester visade att jästsvamparna är besläktade med stammar från extremt kalla miljöer, inklusive Antarktis. Den kopplingen stödjer teorin att de kom från glaciären och aldrig lämnat.
"Vi ser kontinuitet här," förklarar Frank Maixner, chef för Institutet för mumiestudier vid Eurac Research. "Dessa jästsvampar har följt Ötzi på hans långa resa genom årtusendena."
Och det bästa? De hittade både kraftigt nedbrutet (gammalt) DNA och väl bevarat (modernt) DNA från samma organismer. Det betyder att mikroorganismerna inte bara är biologiska kvarlevor. De existerar fortfarande under mumiens nuvarande förvaringsförhållanden, med en temperatur på minus sex grader Celsius och hög luftfuktighet.
Vissa kan till och med överleva i viloläge, bara vänta.
En mumie som lever
Det som verkligen grep tag i mig var när Sarhan, huvudförfattaren, uttryckte det perfekt: ett mikrobiom hos en mumie är unikt eftersom du har mikrober som är över 5 000 år gamla och moderna mikrober som tillförts efter upptäckten.
Men mer än så visar forskningen att Ötzi inte sitter på det museet som en död relik. Han är ett "dynamiskt biologiskt system", enligt Maixner.
Låt den tanken sjunka in. Vi bevarar inte bara en kropp. Vi bevarar ett ekosystem – ett litet, uråldrigt ekosystem som fortfarande är i full gång.
Vändningen: Vi kan ha matat dem
Här kommer en vändning som är lika fascinerande som lite pinsam för oss människor.
Tre av fyra jästarter har en särskild talang: de kan bryta ned fenol. Och vad användes fenol till efter att Ötzi hittades? Att ta bort svamptillväxt från mumiens yta.
Så i våra välvilliga bevarandeförsök kan vi oavsiktligt ha skapat en buffé för dessa jästsvampar. Organismerna kan ha använt våra konserveringsbehandlingar som oavsiktlig matkälla i decennier.
Ojdå.
Varför det här spelar roll
Bortsett från den rena häpnaden över att upptäcka levande organismer som är tusentals år gamla har forskningen praktiska konsekvenser.
Först och främst hjälper det forskare att förstå hur glaciärmumier överlever så länge. Konserveringsexpert Marco Samadelli betonar att "förhållandena för bevarande av glaciärmumier ännu inte är fullt ut förstådda. Den här studien utökar vår kunskap på det här området."
Men det finns mer. Dessa kylanpassade mikroorganismer kan fungera i temperaturer som skulle sakta ner eller stoppa många andra arter. Det gör dem otroligt värdefulla för industriella processer som kräver mindre energi – inklusive fermentering vid låga temperaturer.
Tänk dig att använda urgamla jästsvampar från Antarktis för att tillverka produkter mer hållbart. Science fiction? Inte längre.
Att skydda Ötzi för framtida generationer
Arkeologiska museet i Sydtyrolen har tagit hand om Ötzis bevarande, och enligt direktör Elisabeth Vallazza är "mumiens konserveringsförhållanden mycket stabila idag". Men hon medger också att "ytterligare forskning och fulla bevarandeinsatser definitivt behövs för att bevara den i många fler generationer."
Teamet fortsätter att övervaka Ötzis mikrobiom och ser till att dessa små följeslagare inte orsakar några skador under sin långa vaka.
Avslutande tankar
Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker det här är helt magiskt. Vi brukar tänka på Ötzi som en fryst bild – ett ögonblick bevarat i is. Men den här forskningen avslöjar något annat: Ötzi är en del av en levande berättelse, omgiven av organismer som varit resenärer på den här frusna resan lika länge som han.
De här små jästsvamparna och bakterierna är inte bara passagerare. De är följeslagare. Och de har massor att lära oss om överlevnad, bevarande och vad det egentligen betyder att vara "vid liv".
Nästa gång du tittar på Ötzi bakom glasrutan: kom ihåg att han inte är ensam. Han har aldrig varit ensam.