Treet som strekker seg mot månen
På Taiwan står det et tre så høyt at urfolket Rukai har gitt det et poetisk navn: «Treet som treffer månen.»
Og ærlig talt? Etter å ha lest om denne oppdagelsen, synes jeg de kanskje underdriver litt.
I 2023 kunngjorde forskere at de hadde funnet det høyeste treet på Taiwan — og i hele Øst-Asia. Det er et 84,1 meter høyt taiwania-treskjære, en art av bartre som har eksistert i millioner av år. For å sette det i perspektiv: det er omtrent som å stable en 25 etasjers bygning oppå seg selv. I en skog. Bare... vokse.
Men her kommer det som virkelig fanget min oppmerksomhet: Dette var ingen godt dokumentert turistattraksjon. Treet hadde gjemt seg i fullt dagslys, og å finne det krevde et helt fellesskap av forskere, klatrere og vanlige folk som jobbet sammen i nesten et tiår.
Taiwan: Naturens best bevarte hemmelighet
Før vi går inn på jakten på disse kjempe, la oss snakke om hvorfor Taiwan er så spesielt.
Denne øya — omtrent på størrelse med Sveits — er et av de mest økologisk mangfoldige stedene på jorden. Den har 258 topper over 3000 meter, fra fuktige tropiske regnskoger ved havnivå til kald alpin tundra på de høyeste punktene. Rundt 60 prosent av øya er fortsatt dekket av skog, med anslagsvis 950 millioner trær som vokser i fjell og daler.
Gjennom store deler av 1900-tallet tok industriell skoghogging store deler av Taiwans urskoger. Men de bratteste og mest utilgjengelige områdene fungerte som en naturlig festning, og beskyttet lommer av gammel skog mot sagene. Disse skjulte tilfluktsstedene ble de siste bastionene for gamle trær — inkludert noen som har stått i over tusen år.
Taiwan Tree Seekers
Siden 2014 har et team kalt «Taiwan Tree Seekers» hatt som oppdrag å finne, måle og dokumentere øyas mest ekstraordinære trær. Teamet er bemerkelsesverdig: profesjonelle trekklatrere, økologer, geologer og fjernmålingsspesialister jobber sammen.
Det første store gjennombruddet kom i 2014, da de undersøkte en kjent gruppe kjempestore taiwaniatrær kjent som «De tre søstrene fra Chilan.» Lokalsamfunn hadde kjent til disse trærne i generasjoner, men ingen hadde noen gang målt dem vitenskapelig. Da forskerne tok frem instrumentene, fant de at det høyeste av de tre var 69,3 meter høyt, med en stamme på nesten tre meter i diameter.
I 2017 kom profesjonelle klatrere fra Australia for å fotografere De tre søstrene, og plutselig begynte verden å få øynene opp for Taiwans skjulte kjempe.
Hvorfor det er vanskeligere enn det høres ut
Du tenker kanskje at det å finne det høyeste treet i Øst-Asia burde være greit. Bare... se opp, ikke sant?
Å, om bare det var så enkelt.
Her er greia med gammelskog: den er utrolig tett. Flere lag med trekroner skaper en sammenfiltret grønn labyrint der visuelle estimater fra bakken kan være helt på jordet. Under en ekspedisjon nær Great Ghost Lake — et sted ansett som hellig av urfolk — klatret forskerne opp et tre de hadde estimert til rundt 80 meter. Det viste seg å være «bare» 71,7 meter.
Fra bakken ser alt ufattelig høyt ut. Men hvordan vet du hvilket tre som er høyest når de alle konkurrerer om samme bit av himmelen?
LiDAR: Laserøyne fra himmelen
Teamet visste de trengte en bedre tilnærming. Å lete gjennom 950 millioner trær spredt over fjell og dype daler var rett og slett umulig med tradisjonelle metoder.
Så de slo seg sammen med fjernmålingseksperter ved National Cheng Kung University og begynte å bruke LiDAR.
LiDAR er utrolig kult, hvis du er interessert i sånne ting (og det er jeg absolutt). I bunn og grunn fester du en laserskanner på et fly, flyr over skogen og skyter millioner av laserpulser ned mot bakken. Ved å måle hvor lang tid hver puls bruker på å komme tilbake, bygger systemet en detaljert tredimensjonal modell av terrenget — og viktigst av alt: det kan estimere høyden til enkelte trær.
Plutselig ble det som å lete etter en nål i en høystakk teoretisk mulig.
Borgerforskerne som reddet dagen
Her blir det virkelig interessant.
Selv med LiDAR var det et problem. Taiwans terreng er så bratt og uregelmessig at automatisk programvare stadig gjorde feil — den identifiserte feilaktig trær som mye høyere enn de faktisk var, spesielt når de sto nær klipper eller brå høydeendringer.
Hvor mange feil? Det automatiske systemet tok feil i 93 prosent av tilfellene.
Det var her hundrevis av vanlige taiwanere kom inn. Fra 2020 begynte de å undersøke LiDAR-profilbilder og hjelpe forskerne med å eliminere falske kandidater. Mennesker, viste det seg, var mye bedre enn algoritmer til å gjenkjenne når et «tre» egentlig bare var en klippekant som spilte tricks med dataene.
Ved utgangen av 2022 hadde denne borgerforskerarmeen vært med på å skape «Taiwan Giant Tree Map», som dokumenterer 941 individuelle trær høyere enn 65 meter.
Oppdagelsen av et liv
I januar 2023, i løpet av nyttårsfeiringen, tok teamet seg endelig frem til treet de hadde kallenavnet «Himmelens sverd» — et taiwaniatre som vokste et sted i de fjerne fjellene.
Da de klatret opp og tok målingene, kom resultatene: 84,1 meter. Ikke bare det høyeste treet på Taiwan, men det høyeste i hele Øst-Asia.
Urfolkenes navn på disse gamle bartrærne kom til sin rett: «Treet som treffer månen.»
Og vet du hva? For en gangs skyld passer poetien til virkeligheten.
Hva dette betyr
Jeg har tenkt mye på denne oppdagelsen siden jeg først leste om den. Det er noe dypt med at vi i 2023 — med satellittbilder, GPS og mer teknologi enn vi aner hva vi skal gjøre med — fortsatt kan oppdage noe genuint nytt og ekstraordinært i naturen.
Men det som slår meg enda mer er menneskestoryen. Denne oppdagelsen ble ikke gjort av en ensom geniforsker eller en high-tech drone. Den ble muliggjort av et mangfoldig team som jobbet sammen, av vanlige borgere som donerte sin fritid, og av urfolkskunnskap som har beskyttet disse hellige stedene i generasjoner.
Det høyeste treet i Øst-Asia hadde gjemt seg i fullt dagslys, beskyttet av sin avsides beliggenhet og den kulturelle respekten fra lokalsamfunn. All verdens teknologi kunne ikke funnet det alene — det krevde mennesker som jobbet sammen på tvers av fag og bakgrunner for å bringe det fram i lyset.
Av og til tenker jeg at det er den vakreste delen av historien.