Ta en titt på den här bilden. Nej, verkligen. Stanna till.

Det du ser är Löwennebulosan (formellt heter den NGC 2392), och James Webb-rymdteleskopet fångade den nyligen i fantastisk infraröd detalj. Jag vet inte hur det är med dig, men när jag först såg bilderna tänkte jag: "Rymden har de häftigaste konstinstallationerna som finns."

Vad i hela fransen är det här?

Det vilda är att den här lejonformade gas- och stoftmolnet skapades av en stjärna som håller på att dö. Exakt, stjärnan i centrum av nebulosan är i stort sett i sitt slutskede — och den gör det riktigt spektakulärt för vår skull.

Tänk så här: När massiva stjärnor dör exploderar de ofta i en massiv supernova. Häftigt? Absolut. Vanligt? Inte direkt. Men de allra flesta stjärnor i universum är mindre, tystare typer. Och när de når slutet av sina liv händer något absolut fascinerande — de fäller sina yttre lager ungefär som en kosmisk orm som byter hud.

De utstötta lagren bildar det vi kallar en planetarisk nebulosa (fråga mig inte varför — astronomer är inte alltid så bra på namngivning). Strålningen från den heta kärnan trycker ut allt detta material, och med tiden bildas de mest extraordinära strukturerna.

Stjärnan som vägrar ge upp

I hjärtat av Löwennebulosan sitter det som finns kvar av den ursprungliga stjärnan. I det här fallet är det en vit dvärg — i praktiken den supervarma, blottade kärnan som en gång var stjärnans hjärta.

Och här blir det riktigt intressant. Den här vita dvärgen sitter inte bara där stilla. Den strålar ut intensiv strålning mot omgivande material. Den energin skapar en bubbla av joniserad gas som, sedd från vårt perspektiv miljontals ljusår bort, ser misstänkt mycket ut som ett lejons ansikte.

Talar vi om att vara dramatisk även i döden, eller?

Manken är byggd av överlevnad

Låt oss prata om den fantastiska manken. Håret du ser i bilderna är inte bara fin dekoration — det representerar områden där stoft har lyckats överleva den vita dvärgens obarmhärtiga strålning. Det är de tuffa grabbarna i nebulosan, täta klumpar av material som har blockerat tillräckligt med strålning för att skydda det som finns bakom.

Webbs infraröda instrument är perfekta för att se de här detaljerna eftersom infrarött ljus kan penetrera en del av diset som synligt ljus inte klarar. Det är som att ge nebulosan röntgen istället för bara ett foto.

Varför bör du bry dig?

Jag vet vad en del av er kanske tänker: "Snygga bilder, men varför spelar det här någon roll?"

Här är min syn på saken: stunder som den här påminner oss om hur små vi är på det mest underbara sättet. Någonstans där ute dör en stjärna, och i sin dödskamp skapar den något så vackert och komplext att det bokstavligen ser ut som ett djur. Det är inte tillfälligheter — det är universum som uttrycker sig genom fysik.

Dessutom är planetariska nebulosaer ansvariga för att skapa en stor del av stoftet i vårt universum. Kalciumen i dina ben, järnet i ditt blod — en del av det smiddes i stjärnor och spreds ut över kosmos i händelser som inte är så olika det som händer i Löwennebulosan just nu. I en väldigt verklig mening är vi alla gjorda av stjärnlämningar.

Klockan tickar

Här är en tanke som sätter saker i perspektiv: astronomer uppskattar att Löwennebulosan bara har omkring 10 000 år kvar innan den sprids helt. På kosmiska tidsskalor är det i stort sett ett ögonblick. Strukturerna vi ser i de här bilderna är tillfälliga — de kommer att förändras, skiftas och till slut blekna bort.

Webbs observationer fångade i praktiken en enda ögonblicksbild i den här nebulosas långa utveckling. Gasen och stoftet färdas fortfarande utåt från den centrala vita dvärgen, och nebulosas utseende kommer att fortsätta förändras i årtusenden framöver. Men till slut kommer den att spridas ut i tomheten och lämna bara den lilla vita dvärgen efter sig.

Så låt oss uppskatta det vi ser, medan vi har det här fönstret. För om ungefär 10 000 år kommer det här specifika kosmiska konstverket att vara borta.

James Webb-rymdteleskopet fortsätter att avslöja universum på sätt vi aldrig kunde föreställa oss. Och personligen? Jag kan inte vänta på att se vad det visar oss härnäst.