Gåtan som inte vill begravs

Okej, ni får samlas runt. Jag ska berätta om en av de mest fascinerande — och ärligt talat rätt obehagliga — vetenskapliga utredningar jag stött på den senaste tiden.

Amelia Earhart försvann för nästan 90 år sedan, och folk försöker FORTFARANDE lista ut vad som hände henne. Vi pratar alltså inte om lättsam nyfikenhet här. Det handlar om riktiga expeditioner, avancerad sonarutrustning, dykare som hittade Titanic, och... jättekrabbor.

Ja, du läste rätt. Jättekrabbor.

Grunden

Så här ligger det till. År 1937 var Amelia Earhart och hennes navigatör Fred Noonan på väg över Stilla havet för att slutföra en jordenruntresa. Deras destination var den pyttelilla ön Howland Island — en ö så liten att den knappt syns på kartan. De kom aldrig fram.

Den officiella versionen (från s fråga, inget mindre) är rätt rak: de tog slut på bränsle, störtade i havet, och därmed basta. Fallet löst, eller?

Fel. För det finns en annan teori som är betydligt mer intressant.

Nikumaroroöteorin

Vissa forskare tror att Earhart och Noonan faktiskt landade cirka 350 nautiska mil bort på ön Nikumaroro (tidigare Gardner Island). Det finns bevis för nödsignaler från det området efter deras försvinnande. Och här blir det konstigt.

År 1940 hittade brittiska bosättare mänskliga ben på ön — inklusive en skalle. En telegramrapport skickades som löd: benen var "möjligen Amelia Earhardts." (Rolig detalj: de stavade hennes namn fel i den officiella dokumentationen. Verkligen förtroendeingivande, eller hur?)

Men här är puzzlet: de hittade bara 13 ben av de 206 som finns i en normal människa. Vad hände med resten?

En introduktion till dina nya mardrömmar

Låt mig presentera kokosnötskrabban, för innan jag läste om den här utredningen hade jag ingen aning om att dessa naturens mastodonter existerade.

Kokosnötskrabbor är världens största landlevande leddjur. De kan mäta nästan en meter i spann. Klorna kan utöva en beräknad kraft på 3 300 newton — starkt nog att knäcka en kokosnöt (därav namnet). De äter frukt, kokosnötter, men också as och till och med råttor och sjöfåglar.

Tänk dig nu att vara ensam på en ö med dussintals sådana kreatur som kryper omkring på natten. Dessa djur är nattaktiva, vilket betyder att de kommer fram när solen går ner. Och de är inte direkt kräsna.

Grisexperimentet (jo, verkligen)

Här var forskarna tvungna att tänka kreativt. Teorin går ut på att om Earhart landade på Nikumaroro och dog där kan kokosnötskrabborna ha ätit upp hennes kvarlevor och spritt benen.

För att testa den här skrämmande hypotesen gjorde forskare från TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery) det enda rimliga: de matade en griskadaver till kokosnötskrabbor och observerade vad som hände.

Resultatet? Krabborna stormade grisen, åt upp det mesta av köttet, och flyttade vissa ben upp till 18 meter bort. Artont meter! Det motsvarar att flytta ett ben från ena änden av en fotbollsplan till den andra barfota.

"Det här visar att krabbor drar ben med sig," konstaterade en forskare, uppenbarligen ivrig att låta klinisk medan hen beskrev hur man matade ett dött djur till jättekräftor.

Varför forskare inte sover på ön

Här är en detalj som jag tycker är både rolig och djupt oroande: under en nyare expedition till Nikumaroro (finansierad av Purdue University och Archaeological Legacy Institute) anlände det 17 personer starka forskarteamet med skepp, undersökte ön på dagarna, men varjeenda kväll... återvände de till båten för att sova.

Den officiella förklaringen? Kokosnötskrabbor gör camping "opraktiskt" på grund av sin storlek och nattliga aktivitet.

Översättning: forskarna tittade ut över ön på natten, såg jättekrabbor överallt, och sa "nej tack."

Jag respekterar deras dedikation till empiriskt bevis framför mod.

Sammanfattning

Så åt jättekrabbor Amelia Earhart? Vi vet fortfarande inte säkert. Benen som hittades 1940 bedömdes senare tillhöra en europeisk man, även om vissa antropologer ifrågasätter den bedömningen. Den senaste expeditionen hittade inga som helst spår av flygplanet.

Men kokosnötskrabteorin förblir en av de mest vetenskapligt grundade förklaringarna till gåtan. Den bygger på hur dessa creaturet faktiskt beter sig, och den förklarar en del av de ovanliga omständigheterna kring upptäckten av benen.

Oavsett om du tycker teorin är övertygande eller bara djupt obehaglig (jag tillhör det andra lägret) påminner den mig om att historiens största gåtor ibland har de konstigaste lösningarna.

Och ärligt? Det är kanske det mest fascinerande med vetenskapen. Ibland är sanningen konstigare än allt man kunde hitta på.