Bir Taş Seni Durdurup Bakarsa

Hayal et: Fas'ta bir dağ yamacında yürüyorsün, doğal güzellikleri fark ederken birden bir taş gözüne takılıyor. Güzel ya da nadir olduğu için değil—işte bir şeyler ters gibi geliyor. Rowan Martindale'e 2016'da tam da bu oldu ve ben bu hikayeyi seviyorum çünkü bize şunu hatırlatıyor: en büyük bilimsel atılımlar çoğu zaman uyumsuz gelen detaylara dikkat ettiğimizde ortaya çıkıyor.

Taşın yüzeyi kırışık kırışıktı. Ciddi ciddi kırışıklıklar—fil derisinde gördüğün gibi. Çoğu insan bunu bir fotoğraf çekerek geçerdi. Ama Martindale, Texas Üniversitesi'ndeki bir jeolog ve o kırışıklıklar hemen onun beyninde alarm çaldırmıştı.

Tuhaf Hislerine İnan

Uzmanlaşmanın ilginç yanı şu: seni sadece alanında daha akıllı yapmakla kalmıyor. Bilim insanları buna "arama görüntüsü" diyorlar. Başkalarının tamamen kaçırdığı desenleri fark etmeye başlıyorsun. Martindale'in beynindeki alarm, bu kırışıklıkların orada olması gerektiğini söylüyordu.

Jeolojide, taş dokuları bir defteri andırır. Milyonlarca yıl öncesinde koşullar nasılmış—taşlar nasıl oluşmuş, o zamanlar çevre neler yaşıyor—hepsi burada yazıyor. Bu özel kırışıklıklar Martindale'e tam da fosil mikrop halılarına benziyordu. Bilirsin, yüzeylerde büyüyen ve belirgin desenler bırakan sümüklü mikrop topluluklarından bahsediyorum. Ama bunlar 180 milyondan fazla yıl öncesine, Erken Jura dönemine aitti.

Aslında yüksek lisansında benzer desenler üzerinde çalışmıştı, bu yüzden bu dokuyu hemen tanımıştı. Ama bir şey uymuyordu.

İç Tutmayan Bilmece

İşte burası çıkmazlaşıyor: bu kırışıklıkları içeren taş katmanı derin okyanusun derinliklerinden geliyordu. Yaklaşık 180 metrelik derinlikten söz ediyorum, güneş ışığı orada neredeyse yok. Ve bilimlerin o ana kadar bildikleri her şeye göre, bu tür kırışıklıklı mikrop halıları sadece sığ, güneşli sularda görülmeliydi.

Mantık o zaman doğru görünüyordu: sığ sularda mikroplar ışıktan enerji alabilir, onları yiyebilecek hayvanlardan saklanabilirler. Derin okyanus? Bu düzene uymuyor. Bilim insanları derin taşlarda bulunan kırışıklıkları genelde fiziksel yapılar olarak açıklıyorlardı. Deniz tabanının hareketi, çığlar tarafından oluşan sırtlar ve oluklar filan.

Ama Martindale buna ikna olmuyordu. O kırışıklıkların gerçek mikrop aktivitesinin tüm işaretleri vardı. Bunun peşinden gitmeye karar verdi.

Tamamen Başka Bir Hikaye

Martindale ve ekibi Geology dergisinde yayınlanan bulgularında şunu ortaya çıkardılar: iki açıklama da doğru olabilirdi—ama kimse sandığı şekilde değil. Evet, deniz tabanında bir çığ olmuştu. Ama kırışıklıkları doğrudan oluşturmamıştı. Bunun yerine çok daha ilginç bir şey yaptı: beslenme maddelerini deniz tabanına ulaştırdı.

Bu besinler güneş ışığına ihtiyaç duymayan mikrop topluluklarını beslemişti. Onlar bunun yerine "kemosintez" denilen bir yöntemle yaşamışlardı. Temelinde güneş enerjisi yerine kimyasal maddeler tüketiyorlar. Şöyle düşün: bir enerji paneli ile pil arasındaki fark. Pil güneşe aldırış etmez, çalışması için sadece doğru kimyasallara ihtiyaç duyar.

O çığ aynı zamanda zehirli kükürt bileşikleri serbest bırakmış olabilirdi. Bunlar deniz canlılarını uzak tutarak mikrop topluluklarının rahatsız edilmesini önlemişti. Sonuç: derin, karanlık okyanusun ortasında çevre ışıklı bir mikrop ekosistemi, kırışık desenler bırakarak çoğalıyor.

Bugün de Aynı Şey Oluyor

Çılgın kısım işte bu: bunu tam şu anda modern okyanusta görüyoruz. Kimyasal enerjiyle beslenip güneşten haberi olmayan derin deniz ekosistemleri gerçek. En harika örnek bilim insanlarının "balina ölüsü" dediği şey. Bir balina ölüp deniz tabanına battığında, işte o zaman inanılmaz zengin bir ekosistem meydana geliyor.

Balina cesedi her türlü kimyasal besini serbest bırakır. Mikroplar oraya akın eder ve tam karanlikta engin toplulukluklar kurulur. Çöl ortasında bir vaha gibi düşün, ve bize şunu anlatır: derin okyanusta yaşam sanıldığından çok daha garip ve dayanıklı.

Minnesota Üniversitesi'nden mikrobiyolog Jake Bailey, bu bulguya katılmayan biri olmasına rağmen ne kadar önemli olduğunu söyledi. "Günümüzde," dedi, "gezegenimizin en geniş mikrop ekosistemleri karanlık okyanusta yaşıyor." Ortaya çıkan soru şu: eğer bu kemosintez toplulukları eski okyanuslarda yaygındıysa, onların fosilleri hemen her yerde var olmalı. Aslında yanlış şey aradığımız için tanımadığımız fosiller bunlar.

Kayaların Yazısını Yeniden Okumak Gerekebilir

Bu keşif gerçekten büyük bir şey olabilir. Eğer kimyasal enerji kullanan mikrop halıları eski okyanuslarda sanıldığından daha yaygınsa, muhtemelen daha çok fosili vardır. Ama biz onları yanlış sınıflandırıyoruz. Martindale bunu açık açık söyledi: "Terminoloji çok gevşek. Kırışık birçok şey anlamına gelebilir, bu yüzden tıp dil yok."

Yani aslında "fizik nedeniyle oluşan kırışıklıklar" ile "canlılık nedeniyle oluşan kırışıklıklar" arasındaki farkı anlatacak iyi bir kelimemiz yok. Bu tür şeyler büyük keşifleri açık açık saklayabiliyor.

En İyi Bilim Bazen Bir Hissle Başlar

Bu hikayeyi sevmemin sebebi Martindale'in derin okyanusta kemosintez mikrop halıları aramasına çıkmamış olması. Bu onun hipotezi değildi. O antik mercan resiflerini ve soyu tükenmesi olaylarını inceliyor. Tamamen başka konular. Ama doğru yerde, doğru eğitimle alışılmadık şeyleri tanımaya ve bu ipliği takip etmeye meraklı olmasına rağmen vardı.

"Hiç beklemediğim bu yöne gitmek gerçekten harika," dedi. Ve dürüst söylemek gerekirse, en iyi bilim çoğu zaman böyle işler. Her zaman cevabı aramıyorsun. Bazen sadece bir şeyin ters olduğunu fark etmek ve bunu araştırma merakı yeterli oluyor.

O yüzden bir dahaki sefere birbir şey uymuyormuş gibi gelirse, bir şeyler ters gibi görünürse—belki o hissedin güven. Kırışık taşı ve bütün bunları içeriyor, dışarıda büyük bir değişimi keşfetmiş olabilirsin.