En vild tanke...
Forestil dig, at du er astronaut og gør dig klar til din første rejse til Månen. Du har的空间服 on, du har trænet, og du er mentalt forberedt på oplevelsen af dit liv. Men her er noget, du sandsynligvis ikke har tænkt over: Du har omkring en million bakterier med dig - bare fordi du er et menneske. Per kvadratcentimeter hud. (Okay, lad være med at tænke for meget over det tal.)
Ny forskning fra NASA viser, at nogle af disse små passagerer faktisk kan være seje nok til at overleve bestemte steder på Månen. Og ærligt talt? Det er både virkelig cool og lidt bekymrende.
De mørke hjørner hvor liv (næsten) kan eksistere
Nøglen er Månens sydpol - og specifikt dens mærkelige belysningsforhold.
Fordi Månen næsten ikke hælder på sin akse, strejfer Solen bare horisonten der som en lommelygte, der ligger fladt på et bord. Det betyder, at alle mulige huller, kratere, kraterkanter og rygge blokerer sollyset fra at nå ned til områderne under dem. Resultatet? Pletter med permanent skygge, der forbliver utroligt kolde, kan bevare vand-is, og beskytte sarte molekyler (eller endda teeny tiny organismer) mod den barske stråling, der normalt gør lunar overfladeforhold så fjendtlige.
Forskerne fandt, at i disse skyggefulde zoner kunne forholdene tillade nogle jordiske mikrober teknisk set at forblive i live i mindst en dag. Nu betyder "i live i en dag" ikke, at de trives eller formerer sig - det er mere som om de er på en slags ekstrem pauseknap. Men stadig, det er ret bemærkelsesværdigt, når man tænker over det.
Mød super-overleverne
Forskerne gættede ikke bare på, hvilke mikrober der kunne overleve. De undersøgte faktisk specifikke organismer, der allerede har bevist sig selv under rumflyvningsforhold.
En stjerne i showet? Aspergillus niger - en svamp, der stort set er mug, der dukker op i dit badeværelse, hvis du glemmer at tænde for udsugningen. Astronauter har indsamlet prøver af det her på Den Internationale Rumstation, og tidligere eksperimenter viste, at det kan overleve uden for stationen, hvor det flyder i det kosmiske tomrum.
Dr. Aaron Regberg, en geomikrobiolog ved NASAs Johnson Space Center, indrømmede, at han var ærligt talt overrasket. Han sagde, at han ville have forventet, at disse organismer var fuldstændig udtørret i rummets vakuum. Men det gjorde de ikke. Nogle af disse mikrober er tilsyneladende meget sværere at slå ihjel, end nogen havde forventet - selv når de teknisk set ikke er klassificeret som "ekstremofiler."
Det er det ved disse fund, som jeg synes er så fascinerende. Vi taler ikke om specialudviklede organismer designet til at håndtere fremmede forhold. Vi taler om almindelige gamle jordiske bakterier, der tilfældigvis var det forkerte (eller rigtige?) sted på det forkerte tidspunkt og bare... nægtede at dø.
Hvorfor bør vi bekymre os om, at Måne-mug overlever?
Her bliver det vigtigt fra et videnskabeligt synspunkt.
Hvis mennesker introducerer mikrober i områder, vi undersøger, bliver det næsten umuligt at se forskel på stuff, der altid har været der (som oldgammel lunarchemi) og materiale, vi bragte med os. Dette betyder enormt meget, når vi begynder at kigge på Månens geologi eller, i sidste ende, søger efter tegn på liv på Mars.
Som Dr. Andrew Needham, en af artiklens medforfattere, udtrykte det: "Vi har brug for at forstå, hvad der var der før os, fordi når vi tager til Mars for at søge efter tegn på liv uden for vores planet, vil vi være sikre på, at det ikke er noget, vi selv bragte."
Tænk over det et øjeblik. Forestil dig at bruge år og milliarder af dollars på at søge efter fremmed liv på Mars, bare for at opdage at "alierne" faktisk var bakterier, der red med i dine egne næsebor. Det ville, mildt sagt, være pinligt.
Den positive side
Men her er hvad der virkelig fangede mig ved denne forskning. Forskerne ser ikke bare dette som et problem - de ser også en mulighed.
Nogle forskere, inklusive studieleder Dr. Prabal Saxena fra NASAs Goddard Space Flight Center, ser faktisk potentiale i at bruge Månen som et naturligt laboratorium. De omhyggeligt overvågede skyggefulde regioner nær sydpolen kunne blive virkelige eksperimenter til at teste, hvor sejt liv virkelig kan være. Forhold, der er næsten umulige at replikere perfekt på Jorden, eksisterer naturligt kun få dages rejse væk.
"Vi mennesker er naturlige opdagelsesrejsende," sagde Saxena. "For nogle forskere, inklusive mig selv, kan den virkelighed være urolig. Men den skaber også en mulighed for at gøre en ufuldkommen situation til et nyttigt eksperiment."
Jeg elsker den måde at tænke på. Ja, vi uundgåeligt forurener, uanset hvor vi tager hen. Ja, det er videnskabeligt frustrerende. Men vi kan lige så godt lære noget af det, ikke?
Bundlinjen
Vi kan ikke sterilisere bemandede missioner, ligesom vi kan sterilisere robotiske rumfartøjer (der opvarmes til over 200 grader Celsius for at dræbe alt). Mennesker er kaotiske, mikrobe-bærende skabninger, og det er bare virkeligheden for udforskning.
Det gode er, at forskere tænker over dette nu, før vi etablerer permanente baser på Månen. De prøver at etablere baselines, spore hvor ting kan overleve, og regne ud, hvordan man adskiller menneskelige fingeraftryk fra lunarforskning.
Og ærligt talt? Jeg synes, der er noget smukt ved hele denne situation. Vi er skrøbelige mennesker, der kaster os ud i det tomme rum, og ved et uheld bringer millioner af mikroskopiske ledsagere med os, og nogle af disse små overlevere kan bare være stædige nok til at bevise, at liv finder en vej - selv når "en vej" betyder at holde fast i eksistensen i frosne lunarskygger i en enkelt dyrebar dag.
Månen er muligvis ikke det mest gæstfrie rejsemål, men tilsyneladende er det ikke helt det sterile ørken, vi måske antog. Og det ændrer alt, hvad vi troede vi vidste om, hvor liv kan overleve.