Videnskabens mest tålmodige eksperiment
Forestil dig det: Det er 1991. Bill Clinton er guvernør i Arkansas, Sovjetunionen er lige faldet fra hinanden, og et sted i Massachusetts sidder en forsker ved navn Jerry Melillo og gør noget, der lyder helt vanvittigt. Han varmer små stykker skovbund op. Og planlægger at blive ved med det i årtier.
Fire årtier senere har Melillo og hans team fra Marine Biological Laboratory endelig offentliggjort, hvad de har lært af dette tålmodige, metodiske eksperiment. Og ærligt talt? Resultaterne er både fascinerende og en smule skræmmende.
Det gik sådan her: I Harvard Forest oprettede forskerne flere opvarmede parceller, hvor jorden blev holdt konstant 5 grader varmere end den omkringliggende jord. Uanset årstid, uanset vejret – de parceller forblev lune. De 5 grader var ikke tilfældigt valgt. I starten af 1990'erne forudså klimaforskere, at det repræsenterede den øvre ende af den mulige globale opvarmning. Så Melillos team skabte i bund og grund et kig ind i vores mulige fremtid.
De små arbejdere der gør arbejdet
Og her bliver det virkelig interessant. Du ved sikkert, at jord indeholder enormt meget kulstof – langt mere end der aktuelt svæver rundt i atmosfæren. I lang tid troede forskerne, at en stor del af dette jordkulstof var nærmest låst fast. Stabilt og modstandsdygtigt over for nedbrydning.
Men Melillos eksperiment afslørede noget uventet.
Årtierne gik, og noget forskudt. De opvarmede parceller viste ikke bare en hurtigere nedbrydning af det "nemme" kulstof. Efter fjerde årti med opvarmning begyndte selv det stabile materiale – det kulstof, som forskerne ellers troede ville blive liggende i århundreder – også at blive nedbrudt.
Hvorfor sker det? Lad mig introducere dig til dine nye yndlingsorganismer: mikrober.
Disse mikroskopiske skabninger er de oversete helte i skovekosystemer. De nedbryder døde blade, faldne grene og al mulig organisk materiale, genbruger næringsstoffer som planter har brug for til at vokse. De er i bund og grund naturens rengøringsbesætning og gødningsfabrik i ét.
Men her kommer det interessante ved mikrober: De er utroligt følsomme over for temperatur. Varm dem op, og de bliver hyperaktive. De spiser mere, formerer sig hurtigere og skaber generelt langt mere nedbrydning. Og i takt med at de arbejder sig gennem jordens organiske materiale, frigiver de kuldioxid som et biprodukt.
Hvorfor denne opdagelse bør holde klimaforskere vågne
Lad mig forklare, hvorfor det her er så vigtigt, for det er virkelig en stor sag.
I årtier har klimamodeller antaget, at skovjord vil frigive noget ekstra kulstof, når temperaturen stiger. Men de antog også, at en væsentlig del af jordens kulstof ville forblive stabilt – en slags kulstof-sparepølse, der ikke ville blive rørt.
Melillos forskning antyder, at den antagelse kan være forkert. Eller i det mindste ufuldstændig.
Tænk på det sådan: Hvis den "stabile" sparepølse også kan blive tømt, efterhånden som temperaturen stiger, så kan jord bidrage langt mere kulstof til atmosfæren, end vores modeller har forudsagt. Og det skaber det, forskerne kalder en positiv tilbagekoblingsløkke.
Sådan fungerer den: Planeten varmes op → jorden frigiver mere kulstof → det kulstof bliver til CO2 i atmosfæren → det forårsager mere opvarmning → som frigiver endnu mere kulstof fra jorden.
Det er som en snebold, der ruller ned ad en bakke og bliver større for hver omgang.
Hvad det betyder for os alle sammen
Jeg vil ikke afslutte dette på en fuldstændig pessimistisk note, for Melillo selv tilbyder et glimt af håb.
Han påpeger, at den fremtidige opvarmning i høj grad afhænger af, hvad vi gør nu. Drastisk at skære ned på CO2-udledningen fra fossile brændstoffer, reducere skovrydning – disse handlinger kan sænke den forventede temperaturstigning. Og det betyder noget, fordi hver brøkdel af en grad betyder noget, når vi taler om stabiliteten i jordens kulstof.
Denne forskning viser også, hvorfor langsigtede eksperimenter er så værdifulde. Man kan simpelthen ikke genskabe 37 års gradvis forandring i et kortvarigt studie. Mekanismerne her blev kun synlige efter årtiers omhyggelig observation.
Så hvad kan du tage med fra det her? Jo, jorden under dine fødder er mere dynamisk og mere sårbar, end du sandsynligvis har troet. Vores skove er ikke bare kulstoflagre, der sidder stille i baggrunden. De er levende systemer, der reagerer på forandring på komplekse måder, vi stadig er i gang med at forstå.
Og måske vigtigst af alt: Denne forskning forstærker noget, klimaforskere har sagt i årevis: De beslutninger, vi træffer i de kommende årtier, vil forme planeten i generationer. Jorden har gemt på kulstof i årtusinder. Lad os ikke ved et uheld overtale den til at slippe det løs.