Her er noe vilt å fatte: et romfartøy på størrelse med en liten bil har nettopp brukt Jorden som et gigantisk kosmisk slynge.
Jeg mener, hvor kult er ikke det?!
Den europeiske romorganisasjonens Juice-misjon (det står for Jupiter Icy Moons Explorer, fordi romvitenskapsmenn åpenbart ikke er gode til å navngi ting) passerte nær vår hjemplanet den 28. september, og sveipet bare 8 640 kilometer over Det indiske hav. Til sammenlning er det nesten som å stryke oss – geostasjonære satellitter går i bane på 35 000 km, så Juice fløy lavere enn de fleste av våre TV-satellitter.
Men her er det som virkelig imponerte meg: denne lille manøvren endret Juices bane fullstendig, bøyde banen med 20 grader og ga den en hastighetsøkning på 3,5 km/s. Det er som å finne en snarvei som ikke bare sparer tid, men også gir deg en gratis energiburst. Bare at i stedet for en snarvei, bruker den Jordens tyngdekraft som en usynlig fløyelsreins som slynger deg ut mot det ytre solsystemet.
Det jeg finner absolutt fascinerende, er hvor lett dette var. Misjonsteamet hadde satt av seks ulike muligheter til å korrigere Juices kurs i ukene før overflygningen. Vet dere hvor mange de faktisk trengte? Én. Bare én liten justering, og alt annet falt på plass. Angela Dietz, Juices operasjonsleder for romfartøyet, sa det vakkert: «Takk til vår svært nøye planlegging, brukte vi bare en liten del av drivstoffet som var reservert for denne overflygningen.»
Og det, venner, er en enorm sak.
Her er hvorfor: Juice er på vei til Jupiter for å studere tre av dens måner – Ganymedes, Kallisto og Europa – alle som kanskje skjuler hav av flytende vann under sine isete overflater. Når Juice ankommer, vil den trenge hver eneste dråpe drivstoff den kan spare for disse operasjonene. Romfartøyet er planlagt å utføre utrolige 35 overflygninger av disse månene! Noen planleggingsdiskusjoner for disse Europa-overflygningene startet for et tiår siden og vil fortsette til Juice endelig passerer i tidlig på 2030-tallet.
Så hver bit drivstoff som spares nå, er som å legge til side bursdagspresenter til senere.
Men overflygningen handlet ikke bare om styring – den var også en generalprøve for den virkelige forestillingen. Teamet brukte måneder på å koordinere med spesialister for Juices ti vitenskapelige instrumenter, og planlegge nøyaktig når hvert av dem kunne operere. De behandlet Jorden som et velkjent testmål, og utførte i praksis diagnostikk på utstyr som senere skal utføre den mest krevende vitenskapen man kan forestille seg.
Juice reiste til og med gjennom Jordens magnetotail – den lange, svepende forlengelsen av vår planets magnetfelt som strekker seg bort fra Solen. Samtidig observerte den europeisk-kinesiske Smile-misjonen nordlys fra mye nærmere. Forskere håper nå å kunne kombinere målinger fra begge romfartøyene, noe som kan avsløre fascinerende sammenhenger mellom aktivitet langt ute i Jordens magnetotail og hendelser nærourpolene. Hvor kult ville det ikke være å forstå Jordens romvær bedre ved å bruke Juice som en fjernsensor?
Teamet forventer å slippe noen vakre bilder snart, inkludert høyoppløselige bilder av Jorden og Månen tatt av Juices JANUS-kamera. Når den dataen når Jorden og forskerne har hatt tid til å behandle den, venter en visuell godbit.
Og her er saken – dette er ikke engang Juices siste farvel til Jorden. Romfartøyet vil passere vår planet én gang til i januar 2029 for en tredje og siste gravitasjonsassistanse. Det siste møtet vil låse fast Juices bane for den gjenværende reisen til Jupiter.
Så neste gang du ser opp på nattehimmelen og ser