Når «litt uvær» betyr apokalypse
Alle vet hvordan et kraftig tordenvær på jorden føles. Himmelen mørkner, lyden blir dyp, og lyset kan forsvinne. Det er dramatisk nok. Men på Jupiter er det noe helt annet som foregår.
Forskere ved UC Berkeley har sett nærmere på data fra romsonden Juno. De fant at lyn på Jupiter kan være rundt hundre ganger kraftigere enn lyn på jorden. Noen beregninger tyder på at tallet kan være enda høyere – kanskje en million ganger sterkere.
Hvordan måler man lyn på en annen planet?
Juno har ingen egen lynmåler. Men den har et instrument som fanger opp mikrobølger. Lyn sender ut radiobølger, og mikrobølgene klarer å trenge gjennom skyene. Dermed kan Juno «høre» lynene som skjuler seg under de tette skydekken.
Problemet var bare at Jupiter aldri er stille. Lyn slår ned overalt, hele tiden. Forskerne måtte finne en måte å skille ut enkeltstormer fra den evige bakgrunnsstøyen.
En sjelden pause
Mellom 2021 og 2022 skjedde det noe uventet. Aktiviteten i Jupiters nordlige ekvatoriale belte roet seg ned. For første gang kunne forskerne studere enkelte stormer uten at hundre andre stormer forstyrret.
Michael Wong og teamet hans brukte bilder fra Hubble, Junos kamera og bidrag fra amatørastronomer. De fant stormer som så ganske vanlige ut på overflaten, men som skjulte enorm kraft under skyene.
Da Juno fløy over en av disse stormene, slo måleinstrumentet ut. I løpet av ett eneste passasje registrerte den 206 mikrobølgepulser. Det tilsvarer tre lynnedslag i sekundet.
Hvorfor er Jupiters lyn så voldsomt?
Alt handler om atmosfæren. Jupiter består hovedsakelig av hydrogen og helium. På jorden er det nitrogen som dominerer. Når fuktig luft stiger på jorden, gjør det det relativt enkelt. Vannmolekylene er lettere enn nitrogen.
På Jupiter er det motsatt. Fuktig luft er tyngre enn hydrogen. Det krever enorm energi å løfte den. Men når den først stiger, slipper den ut voldsom kraft på én gang. Som en ball som holdes under vann og så slippes.
Sammenlikning er vanskelig
Tallene er ikke helt sikre. Forskerne målte lynene på andre bølgelengder enn de som brukes på jorden. Det gjør det vanskelig å sammenlikne direkte. En tidligere studie antydet at lyn på Jupiter kan være en million ganger sterkere enn på jorden.
Hvorfor bryr vi oss om dette?
Studier av ekstremvær på andre planeter hjelper oss å forstå været på jorden. Vi har stadig ikke fullt ut forstått lyn på hjemmeplanet. Spesielt de høytflyvende lysfenomenene som kalles sprites og jets.
Med Jupiter som naturens eget laboratorium kan forskere teste teorier om energi og stormer i helt andre atmosfærer. Og samtidig får vi en påminnelse: Våren er ganske rolig sammenlignet med resten av solsystemet.
Neste steg
Nå venter forskerne på neste stille periode i Jupiters stormbelter. De håper å få mer presise målinger og bedre forståelse av de skjulte superstormene.
En dag kanskje vi sender en sonde som kan flyte inne i atmosfæren og studere stormene på nært hold. Inntil da står vi igjen og undres over hvor voldsomt været kan bli på en annen planet.