Chiffern som hemsökte Amerika i 67 år
Okej folkens, jag måste berätta om något som har fått true crime-världen att verkligen koka, och ärligt talat? Det blåste nästan bort huvudet på mig när jag först läste om det.
Zodiac-mördaren. Ni vet vem—han terroriserade norra Kalifornien under det sena 1960-talet, skickade kryptiska meddelanden till tidningar och blev aldrig fångad. Killen blev så legendarisk att David Fincher gjorde en hel film om honom. Och här är grejen: han är en av de mest kända seriemördarna i amerikansk historia, och vi vet fortfarande inte definitivt vem han var.
Tills nu? Kanske?
Möt Alex Baber: Killen som blev besatt
Så det finns den här 50-åriga killen från West Virginia som heter Alex Baber. Han brukade jobba som livvakt utanför Charleston. Inte direkt den bakgrund man förväntar sig av någon som kanske kan lösa ett av Amerikas största kriminalhistoriska mysterier, eller hur?
Men Baber såg filmen Zodiac år 2007 och blev helt fixerad vid att knäcka koden. Specifikt ville han lösa Z13 – den kortaste av de fyra chiffer som mördaren lämnade efter sig. Vi pratar om bara 13 tecken här, föregångna av "Mitt namn är...".
Tretton tecken. Det är allt. Hela grejen.
Så vad gjorde Baber? Han lärde sig forensik och kryptografi på egen hand med hjälp av universitetsläroböcker. Han lärde sig koda. Och sedan, för ett par år sedan, började han experimentera med AI.
Här blir det vilt
Baber gav sitt AI-program instruktioner att generera potentiella namn som skulle passa chifferstrukturen. Vet ni vad den spottade ur sig?
Sjuttio. Miljoner. Möjligheter.
Jag vet inte hur ni har det, men min hjärna kan inte ens fatta det talet. Men här är den smarta delen – Baber satt inte bara där och läste igenom 70 miljoner namn som någon sorts masochist. Han korsrefererade dem mot historiska register som personnummer och födelsebevis.
Och här är vad de hittade: ungefär 93 % av de namnen tillhörde människor som aldrig faktiskt existerat. De var påhittade, fabricerade eller bara statistiska spöken.
När man eliminerat dem, och sedan filtrerat bort alla som inte matchade Zodiacs fysiska beskrivning (vit, medelålders, runt 180 cm lång), så har man något hanterbart kvar.
Svaret? Marvin Merrill.
Kopplingen till Svarta Dahlian kommer ge dig gåshud
Nu tar den här historien en vändning som ärligt talat låter som något ur en film.
Det namnet – Marvin Merrill? Det visade sig vara ett alias som användes av Marvin Skipton Margolis.
Marvin Margolis var en misstänkt i mordet på Elizabeth Short.
Ni kanske känner henne under ett annat namn: Svarta Dahlian.
Om ni inte känner till det här fallet, låt mig ge er den snabba versionen. Elizabeth Short var en 22-årig blivande skådespelerska som hittades död i en park i Los Angeles 1947. Hon hade blivit brutalt lemlästad, hennes kropp var avskuren på mitten. Hennes mörka hår och slående utseende gav henne det kusliga smeknamnet.
Det var ett av de mest ökända mordfallen under 1900-talet, och det blev aldrig löst.
Nu vet jag inte hur ni har det, men tanken på att Zodiac-mördaren och Svarta Dahlians mördare kanske är samma person – eller åtminstone kopplade till varandra – ger mig faktiska rysningar längs ryggraden. Detta är två av de mest legendariska olösta fallen i amerikansk true crime-historia. Möjligheten att de kan vara länkade?
Krimreportern Michael Connelly, som leder en podcast om Babers teori, sa till New York Times: "Jag har inga tvivel."
Det är ett ganska djärvt påstående.
Men här är vad experterna säger
Okej, nu måste jag bromsa lite och tillföra lite balans – för inte alla är övertygade.
Klaus Schmeh är en tysk datavetare som har skrivit över ett dussin böcker om kryptologi. Hans åsikt? Z13 är förmodligen olösligt.
"Meddelandet är helt enkelt för kort," sa Schmeh till Popular Mechanics. "Det finns helt enkelt för många möjligheter."
Det är en rimlig poäng, ärligt talat. Med bara 13 tecken finns det ett nästan oändligt antal möjliga lösningar. Hur vet man verkligen att man har den rätta?
Schmeh avfärdar dock inte AI helt. Faktum är att han säger något som verkligen fastnade hos mig:
"Just nu faller chifferlösningar som mogen frukt från träden. Hösten 2026 kommer utan tvekan att gå till kryptologins historia. Tack vare AI-assisterade metoder knäcks kryptografiska 'cold cases' som har motstått lösning i decennier plötsligt en efter en."
Andra fall knäcks också
Det visar sig att Baber inte är ensam om detta. AI visar sig vara användbart i alla typer av historiska kodknäckningssituationer.
Ta Eren Bozbulut, en 22-årig cybersäkerhetsforskare från Turkiet. Han använde AI för att knäcka krypterade meddelanden som en tysk spion vid namn Walter Koehler lämnade efter sig under andra världskriget. AI:n hittade nyckeln: en enda sida från en nederländsk bönbok publicerad 1893.
Eller överväg Anton Zaytsev, en rysk ingenjör som knäckte ett meddelande från kalla kriget som hittades i en glasflaska i Kaliningrad. AI:n identifierade nyckeln som en populär sång från Östtyskland – specifikt en som var älskad av en socialistisk ungdomsorganisation.
Och det handlar inte bara om gamla chiffer. AI visar lovande resultat även med uråldriga skriftspråk. Googles DeepMind har ett program som heter Ithaca som hjälper forskare att tolka skadade grekiska inskriptioner genom att förutsäga saknad text. Det pågår även arbete med Linjär A – det där mystiska skriftspråket som minoerna använde för cirka 3 000 år sedan som vi aldrig har kunnat dechiffrera helt.
Potentialen här är ärligt talat svindlande. Tänk vad vi kan få lära oss om antika civilisationer om vi äntligen kan läsa vad de skrev!
Haken (för det finns alltid en)
Elonka Dunin är kryptologiexpert och författare, och hon erbjuder ett avgörande perspektiv:
"AI är förvånansvärt bra på att hitta på saker. Den hallucinerar och fyller i luckor."
Ouch. Men hon har rätt. Vi har alla hört om AI-chattbottar som självsäkert presenterar felaktig information som om det vore den absoluta sanningen. Samma problem finns inom kodknäckning.
Dunin uttrycker det enkelt: "En lösning som ser rätt ut är inte nödvändigtvis en lösning. Du måste kunna demonstrera hur du kom fram till den."
Så även om resultaten kan vara spännande – och de är spännande – finns det fortfarande det avgörande steget av verifiering. Du kan inte bara lita på resultatet. Du måste förstå processen och bevisa att den håller för granskning.
Vad jag tycker om allt detta
Här är min åsikt, för vad den nu än är värd.
Jag tycker att det Alex Baber har gjort är genuint imponerande. Det här är en kille utan formell utbildning som blev besatt av ett gammalt fall och lärde sig flera discipliner för att jaga en teori. Den typen av beslutsamhet och nyfikenhet är precis den typen av sak som driver världen framåt.
Om han faktiskt löste det? Det är en annan fråga. Kortheten i Z13 gör det verkligen otroligt svårt att verifiera. Det kanske aldrig finns tillräckligt med bevis för att bekräfta eller förneka hans lösning med säkerhet.
Men här är det som jag tycker är mest hoppfullt med den här historien: AI kommer inte att ersätta mänskliga utredare. Det kommer att bli ett verktyg som gör det möjligt för dem att arbeta snabbare och utforska fler möjligheter än någonsin tidigare. Baber satt inte bara och lät AI:n göra allt – han vägledde den, filtrerade dess resultat och använde sitt eget kritiska tänkande.
Och de bredare tillämpningarna är otroliga. Chiffer från andra världskriget som knäcks. Uråldriga språk som potentiellt hamnar inom räckhåll. Historiska mysterier som har förbryllat forskare i generationer som äntligen ger vika för sina hemligheter.
Det är ganska fantastiskt när man tänker på det.
Om Marvin Merrill är Zodiac-mördaren? Det kanske vi aldrig får veta säkert. Men jag tror att vi går in i en ny era av utredningar – och personligen kan jag knappt vänta på att få se vad som knäcks härnäst.