Sæt dig ned. Jeg har noget at fortælle dig.
Forskere har lige fundet beviser for, at klippeplaneter — rigtige verdener af sten og metal, måske endda med vand — kan være begyndt at dannes helt utrolig tidligt. Vi snakker bare 100 millioner år efter Big Bang.
Ja. Lad den lige synke ind.
Universet er omkring 13,8 milliarder år gammelt. Hvis planeter blev til ved 100-millioners-mærket, svarer det til at et barn bliver født og lærer at gå i løbet af de første sekunder af sit liv. Vi taler kosmisk øjeblikkelighed.
Hvor kom planeternes byggemateriale fra?
Her kommer det smukke ved historien: de første stjerner skabte råmaterialerne til planeter gennem deres død.
Nogle af de tidligste stjerner var enormt massive — kæmper efter enhver standard. Og da disse kosmiske kæmper døde, gik de ikke stille. De eksploderede i fantastiske supernovaer og spredte grundstoffer som kulstof, ilt og jern ud i Universet.
Disse eksplosioner var Universets første store kilder til de "tunge grundstoffer", der skal til for at danne planeter. Tænk på det som stjernernes genbrug på den mest massive skala, man kan forestille sig. Stjernerne døde, så verdener kunne blive født.
Dr. Daniel Whalen fra University of Portsmouth udtrykte det smukt: "Forløberne for terrestriske planeter kan danne sig omkring lavmassestjerner i resterne efter de første kosmiske eksplosioner 100 millioner år efter Big Bang."
Én bestemt type eksplosion, kaldet en pair-instability supernova, er helt utrolig. Én enkelt af dem kan udstøde mere end 100 gange Solens masse i tunge grundstoffer. Det er en næsten ubegribelig mængde planet-byggemateriale spredt ud i rummet i ét katastrofalt øjeblik.
Jordlignende verdener i det tidlige Univers
Da forskerne kørte computersimuleringer af, hvad der skete i de tidlige epoker, opdagede de noget bemærkelsesværdigt: roterende skiver af beriget materiale dannet omkring unge stjerner. Disse skiver er i bund og grund fødestedet for planetsystemer — samme slags struktur, der til sidst dannede vores eget solsystem.
I én simulering fandt de en skive omkring en ung stjerne på cirka 70 procent af vores Suns masse. Inden i den skive akkumulerede nok solidt materiale til at skabe adskillige jordmasser af planetbyggesten. Og her kommer det, der får mig til at tænke: dette materiale befandt sig i næsten samme afstand fra sin stjerne som Jorden befinder sig fra vores Sol.
Det er ikke en tilfældighed, man bare kan affeje. Den afstand er der, hvor temperaturen tillader flydende vand at eksistere — stort set det søde spot for potentielt beboelige verdener.
Vand-overraskelsen
Men her kommer det, der virkelig fik min hjerne til at vende sig, da jeg læste om denne forskning.
Simuleringerne viste, at disse tidlige skiver indeholdt betydelige mængder vand. Ikke bare spor — betydelige mængder. Vi taler kun nogle få gange mindre end det, der var tilgængeligt, da vores eget solsystem blev dannet.
Det betyder, at de grundlæggende ingredienser for beboelighed ikke bare var til stede tidligt i Universets historie. De var til stede i meningsfulde mængder, i de rigtige afstande fra deres stjerner, under de rigtige betingelser for potentielt at kunne understøtte liv, som vi forstår det.
Jorden menes at have fået meget af sit vand fra materiale, der var tilovers under planetbygningsprocessen. Hvis disse tidlige verdener havde lignende forhold, kunne de have fulgt en lignende bane.
Hvad betyder det for at finde liv?
Her begynder min hjerne at lave kolbøtter. Hvis klippeplaneter og deres ingredienser blev dannet så hurtigt efter Big Bang, så var vinduet for liv til potentielt at opstå et eller andet sted i Universet åbent i meget længere tid, end vi tidligere troede.
I milliarder af år kan der have været verdener derude med vand, med klippeoverflader, med den grundlæggende kemi, der skal til for at liv potentielt kan slå rod. Det er både spændende og en smule ydmygende.
Naturligvis betyder "kan være dannet" ikke "dannede sig helt sikkert" eller at liv helt sikkert opstod. Men det betyder, at muligheden var der — langt tidligere end vi nogensinde havde forestillet os.
Vi er vant til at tænke på Jorden som relativt ældgammel i kosmiske termer — vi blev dannet for omkring 4,5 milliarder år siden, da Universet allerede var omkring 9 milliarder år gammelt. Men disse resultater antyder, at jordlignende verdener kunne være blevet dannet, mens Universet stadig i bund og grund var et tumlende barn.
Hovedpointerne
Denne forskning udvider vores forståelse af hvornår og hvordan planetsystemer kan være dannet. Den antyder, at Universet var langt mere produktivt i sine tidlige dage, end vi har givet det kredit for.
Og ærligt talt? Jeg synes, det er smukt. De samme kosmiske processer, der gav os vores hjemmeplanet — døden hos antikke stjerner, spredningen af grundstoffer, den gradvise opbygning af verdener — var i gang næsten fra allerførste begyndelse.
Opskriften på planeter og potentielt liv var skrevet ind i Universets første kapitler. Vi er først lige begyndt at læse de sider.