Když budoucí prezident téměř zemřel na záhadnou nemoc

Tak tohle se fakt stalo...

Pojďme si povědět o jednom z nejodpornějších příběhů kolem amerických prezidentů, o kterém jste asi nikdy neslyšeli.

Představte si to: Je začátek roku 1857. James Buchanan právě vyhrál volby a chystá se stát 15. prezidentem Spojených států. Bydlí v hotelu National Hotel ve Washingtonu D.C. — ten nejluxusnější podnik ve městě, místo, kde se scházela jižanská aristokracie. Všichni jsou nadšení, země jede jako hodinky, Buchanan by měl být nadšený.

Jenže není.

Protože právě v tu chvíli zvrací krev ve svém hotelovém pokoji.

A rozhodně v tom není sám.

Záhadná nemoc zasáhla „nejlepší" hotel ve městě

Tady přichází to nejzajímavější. Týdny před inaugurací dorazili Buchanan a jeho lidé do National Hotelu a... všichni onemocněli. Vážně onemocněli. Zvracení, krev ve stolici, celá ta hrůza.

Pak se to ale uklidnilo. Lidé se uzdravili, život pokračoval dál a všichni si řekli, že to byl asi špatný jídlo nebo nějaká divná chřipka.

Omyl.

Když se Buchanan a stovky jeho příznivců vrátili začátkem března na oslavy inaugurace, nemoc se vrátila s plnou silou. A tentokrát to bylo ještě horší.

Nejluxusnější hotel Ameriky se proměnil ve vězení smrti

Tady to začíná být opravdu fascinující — a tím fascujícím myslím naprosto děsivé.

Zima 1857 byla brutální. A pod krásnou fasádou National Hotelu se toho skrývalo víc, než by se mohlo zdát. Mluvím o těch odpudivých věcech, o kterých nikdo nechtěl přemýšlet: prasklé trubky, krysy všude možně a žumpy stojící pod základy.

Někteří hosté si všimli podezřelého zápachu, který se plížil chodbami. Ale byli to vychovaní 19. století lidé, takže si asi přidrželi voňavé kapesníčky a pomysleli si „no, zima končí, ledy tuhnou, to je asi normální."

Jak se mýlili.

Když ten zmrzlý odpad konečně roztál, něco se vynořilo z nahromaděné směsi odpadu, mrtvých škůdců a boha víčeho. A najednou se z nejprestižnějšího hotelu ve Washingtonu stala noční můra.

Buchanan málem zemřel (a jeho „adoptivní syn" zemřel)

Nemoc si nevybírala. Od šlechty až po sloužící v suterénu — všichni trpěli násilným zvracením, že byste už nikdy nechtěli jíst.

Buchanan sám byl tak sevřený křečemi, že se nemohl narovnat. Jeho synovec a osobní tajemník Elliot Eskridge Lane (kterého údajně považoval za syna, jakého nikdy neměl) patřil mezi nejpostiženější.

Když nový prezident druhý den ráno vstal, aby pronesl svůj inaugurační projev, svědci říkali, že z jeho tváře zmizela všechna barva. Vypadal jako stín člověka, kterým měl být.

Lane zemřel. A s ním téměř čtyři desítky dalších lidí. Stovky dalších byly zasaženy.

Doktoři neměli ponětí, co se děje

To je jedna z mých oblíbených částí tohohle příběhu, protože ukazuje, jak daleko jsme se dostali v chápání nemocí.

Doktoři, kteří přispěchali na pomoc, v podstatě neměli tušení, co se děje. Někteří si mysleli, že je to tyfus. Jiní tipovali různé formy žaludečních potíží. Několik staromódních lékařů předepsalo kalomel — chlorid rtuťnatý, který měl „pročistit" špatné tekutiny tím, že vás donutil zvracet ještě víc.

Nepřekvapí, že tato léčba často věci zhoršovala a někdy urychlovala smrt. Fuj.

Populární teorie té doby byla „miasma" — představa, že „špatný vzduch" způsobuje nemoci. To bylo samozřejmě špatně, ale upřímně? Nebylo to úplně mimo v divném smyslu. Teoretici miasmatu aspoň chápali, že v prostředí je něco, co lidi nemocní dělá. Jen vůbec netušili skutečný mechanismus — bakterie a paraziti se skrývající v tom rozmrazujícím odpadu.

Konspirační teorie se okamžitě rozšířily

Protože samozřejmě.

Bez jasné diagnózy noviny začaly mluvit o „Nemoci z National Hotelu." Lidi byli tak vystrašení, že přecházeli na druhou stranu ulice, jen aby nemuseli projít kolem budovy.

A pak přišly ty divné teorie. Někteří lidi vážně spekulovali, že to byl pokus o atentát — a obviňovali svobodné Afroameričany (kteří v kuchyni hotelu nepracovali, ale fakta nebyla prioritou). Tahle teorie se rozpadla, když si lidi uvědomili, že Buchananův viceprezident John C. Breckenridge měl stejně vstřícné postoje k jihu, takže odstranit Buchanana by pro abolicionisty nemělo žádný smysl.

Další se ptali, jestli to nebyl jed — konkrétně arsen, který se dal snadno sehnat, protože se běžně používal na krysy. Příznaky byly podobné otravě arsenem a jak žijící pacienti, tak pitvy ukazovaly znepokojivé podobnosti.

Ale tady je ta věc: nikdy se s jistotou nedozvíme, co tu Nemooc z National Hotelu způsobilo. Důkazy jsou neúplné a historikové s vědci o tom diskutují dodnes.

Co nám tenhle příběh říká

Miluju tenhle příběh, protože nám otevírá okno do minulosti.

V roce 1857 byla medicína ještě bezradná. Vědci byli asi dekádu od Pasteurova průlomu v germ theory. Města byla ohavná podle dnešních standardů — kanalizace byla primitivní, hygiena až na druhém místě a představa, že neviditelné organismy vás můžou nemocně dělat, se zdála absurdní.

National Hotel nebyl ani výjimečně špinavý podle standardů své doby. Prostě se stal místem dokonalé bouře: krutá zima, stárnoucí infrastruktura a příchod stovky hostů z jiných měst bez imunity vůči tomu, co se tam skrývalo.

Amerika byla také na prahu něčeho strašlivého. O pár let později vypukla občanská válka a Buchanan — Severan se sympatiemi k jihu — se zapsal jako jeden z nejneúčinnějších prezidentů v historii.

Ale toho březnového rána 1857 byla největší krize, kterou čelil, přežít projev na inauguraci, aniž by omdlel z následků toho, co se zmocnilo jeho hotelu.

Je to odpudivý, fascinující a upřímně strašidelný kousek americké historie, který si zaslouží být širší známý. A upřímně? Děkuje mi moderní kanalizaci a germ theory o něco víc.