Vražedný El Niño: Katastrofa, na kterou jsme zapomněli

Položím ti otázku: dokážeš pojmenovat nejsmrtonosnější událost v dějinách lidstva?

Většina lidí by asi vzpomněla druhou světovou válku nebo černý mor. Byly to skutečně katastrofy. Ale tady je trivia otázka, která tě možná překvapí — jedna z nejhorších katastrof vůbec nebyla válka, nebyla to ani pandemie a dnes ji téměř nikdo nezná.

Během pouhých tří let, mezi lety 1876 a 1878, zemřelo přibližně 50 milionů lidí. Zhruba jako celé České republice. Zmizelo. Za tři krátké roky.

Co to způsobilo? Supervedro El Niño — a upřímně, poté co jsem se o tom dozvěděl, nemůžu v noci spát.

Co to vlastně El Niño je?

Pojďme si to rozebrat, protože je to fascinující. Slyšíš o El Niño v předpovědi počasí, ale většina z nás vlastně neví, co se děje.

Představ si Tichý oceán. Normálně tam foukají pasáty od východu na západ a tlačí teplou vodu směrem k Asii. Vzniká tak jakýsi dopravní pás, kde se u Jižní Ameriky nahoru dere studená voda. Je to stabilní, předvídatelný systém.

Ale jednou za několik let se něco změní. Pasáty zeslábnou nebo se dokonce otočí. Studená voda přestane stoupat a veškerá teplá voda se přelije zpět k Americe. Tohle je El Niño. (La Niña je v podstatě opak — pasáty jsou naopak extra silné.)

Pro většinu z nás v Severní Americe znamená El Niño divné počasí. Teplejší zimy tady, záplavy onde. Nepříjemnosti, jistě. Ale nic apokalyptického.

Až na to, že občas ano.

Rok, kdy se všechno pokazilo

Rok 1877 byl jiný. Historikové a vědci dnes vědí, že to nebyl jen takový ledajaký El Niño — byl to obluda. Nejsilnější za celou zaznamenanou historii.

V Minnesota lidé zažili svou nejteplejší zimu vůbec. Mluvím o státě, který prakticky žije zimou. Twin Cities měly průměrně minus dva stupně Celsia — podle jejich měřítek doslova vedro. (Zajímavost: ten rekord vydržel až do roku 2023, který také přinesl super El Niño. Vrátíme se k tomu.)

Ale skutečná devastace byla jinde.

Indie zažila katastrofální sucha. Monzuny selhaly. Řeky, které měly být plné, vyschly. Úroda se scvrkla na poli. V Číně se po provinciích převalovaly povodně a hladomory. Brazílie, části Afriky — nikdo nebyl ušetřen. Společnosti, které se ekonomicky jen tak tak držely nad vodou, byly zatlačeny přes okraj.

Nejsmrtelnější ale nebyl jen hlad. Přišly nemoci. Cholera. Lidé příliš slabí na práci, příliš chudí na to, aby si koupili jídlo, které stejně neexistovalo. Sociální tkáň se v mnoha regionech jednoduše rozpadla.

Vědci později popsali tuto událost jako „možná nejhorší environmentální katastrofu, jaká kdy lidstvo postihla." Zamysli se nad tím. Horší než jakékoli zemětřesení. Horší než tsunami 2004. Horší než většina válek.

Nebylo to jen počasí

Tady příběh začíná být opravdu zajímavý — a upřímně řečeno, děsivější.

Protože ano, El Niño byl výjimečně silný. Ale nedávný výzkum naznačuje, že samotná meteorologická událost by takové ohromné úmrtnosti nezpůsobila. Skutečný problém byla dokonalá bouře (a omlouvám se za slovní hříčku) podmínek, které se naskládaly na sebe.

Před rokem 1876 byl tropický Pacifik neobvykle chladný po celé roky. Indický oceán vyvinul něco, čemu se říká indickooceánská dipólová anomálie — představ si to jako El Niñoho bratrance — v rekordní síle. Atlantik byl teplejší než normálně. Všechny tyto faktory se spojily a přeměnily El Niño v něco bezprecedentního.

Ale tady je ta lidská složka, která mě mrazí: vědci tvrdí, že koloniální politika a ekonomické systémy proměnily přírodní katastrofu v katastrofu lidskou.

„Politické a ekonomické faktory, zejména zanedbávání nebo ničení tradičních systémů pro skladování vody a obilí, byly zodpovědné za to, že selhání úrody vedlo k bezprecedentní masové úmrtnosti," uvádí jedna studie.

Jinými slovy: lidská rozhodnutí — často dělaná vzdálenými koloniálními mocnostmi, které se o místní obyvatelstvo nestaraly — zničila bezpečnostní polštáře, které dříve pomáhaly komunitám přežít špatné roky.

Měli bychom se bát?

Tady je ta zásadní otázka: mohlo by se to stát znovu?

Vědci to skutečně studovali. A tady je ta znepokojivá část: statisticky vzato, El Niño v letech 1877-78 nebyl výrazně silnější než jiné velké El Niño události v novodobé historii. Srovnatelné obludy jsme viděli v letech 1982-83, 1997-98 a 2015-16.

Každá z nich byla zničující svým způsobem — vzpomeň si na událost 1997-98, která způsobila škody v miliardách dolarů a tisíce mrtvých. Ale žádná se ani zdaleka nepřiblížila počtu obětí z let 1877-78.

Tak co je dnes jiné?

Zaprvé, klimatická změna. Naše oceány jsou teplejší, než byly více než 100 000 let. To nezaručuje další megahladomor, ale znamená to, že když El Niño udeří, efekty mohou být vážnější. Více tepla znamená více energie v systému. Více extrémů.

Zadruhé, říkají nám, že moderní zemědělství má nástroje, o kterých se 19. století mohlo jen zdát. Sledujeme tyto vzorce. Země se mohou připravit. Nedávno vyšlo v novinách, že nikdo tentokrát nepředpovídá masový hladomor.

Ale upřímně? To mě uklidňuje jen částečně.

Protože tady je to, co bychom se podle vědců měli naučit: Velký hladomor 1877-78 nám ukazuje „to nejhorší, co se může stát." Je to recept na katastrofu, a ne jen klimatickou.

Když zkombinuješ extrémní počasí se špatnou infrastrukturou, nedostatečnými sociálními sítěmi a politickými systémy, které nechávají zranitelné populace vystavené — to je, když dostaneš 50 milionů mrtvých za tři roky.

Co si odnést

Nechci to skončit čistě černým pohledem, ale také nechci předstírat, že jde jen o fascinující historickou kuriozitu. Stalo se to. Mohlo by se to stát znovu.

Dobrá zpráva je, že nejsme bezmocní. Vědci sledují. Existují systémy včasného varování. Máme zemědělské technologie, o kterých se 19. století nemohlo ani zdát.

Ale hladomor 1877-78 nám také připomíná, že naše systémy jsou nesmírně důležité. Že klimatické katastrofy neexistují ve vakuu. Že to, jak se připravujeme — nebo nepřipravujeme — rozhoduje o tom, jestli je špatný El Niño nepříjemnost, nebo apokalypsa.

Takže možná příště, až uslyšíš o El Niño ve zprávách o počasí, vzpomeň si na těch 50 milionů lidí. A možná se zamyslíš: kdyby příští super El Niño udeřil, jsme připravení?

Doufám, že ano. Ale nejsem si tím úplně jistý.

Co si myslíš ty? Děláme dost pro přípravu na klimatické extrémy? Napiš komentář — rád si přečtu tvůj názor.