Stenarna som seglade genom öknen

Har du någonsin varit helt övertygad om att en plats var hemsökt? Kanske ett knarrigt hus, eller en skugga som rörde sig när den inte borde.

Tänk dig den känslan. Men "spöket" är en 700-pounds sten som sakta glider över en ökenplan med absolut ingenting som pushar den.

Välkommen till Racetrack Playa i Death Valley, Kalifornien. En plats som får en att ifrågasätta allt man trodde sig veta om hur världen fungerar.

Gåtan som ingen kunde lösa

Här har vi alltså ett uttorkat sjöbotten mitt ute i ingenstans. Jag menar verkligen ingenstans – den sortens plats där man halvvägs förväntar sig att se utomjordingar eller åtminstone en väldigt vilsekommen Uber-chaufför.

Och utspridda över ytan ligger dessa jättestenar. Vissa väger lika mycket som ett grand piano. Och de rör sig.

Inte metaforiskt. Inte graduellt över miljoner år. Rör sig. Just nu. Ja, inte exakt i denna sekund, men ni förstår vad jag menar.

Sporerna bakom stenarna kan sträcka sig hundratals meter. Raka linjer, böjda banor, vissa till och med i zigzag. Det är som att någon hade fest och temat var "låt oss förvirra geologer under riktigt, riktigt lång tid."

I nästan 100 år efter att prospektorer först lade märke till dessa "seglande stenar" 1915 hade ingen en aning. Och låt mig säga, det fick folk att spekulera.

Vissa sa att vindar pushade dem över slemmig lera när sällsynta regn fyllde playa:s yta. Andra – och den här gillar jag verkligen – föreslog att magnetfält från djupet under jorden dro stenarna framåt som på någon osynlig leksak.

Magneter! I öknen! Det låter som öppningsscenen av en något löjlig sci-fi-film, eller hur?

Forskaren som förvandlade sitt kök till en öken

Här blir det intressant. I början av 2000-talet arbetade en forskare vid namn Ralph Lorenz från Johns Hopkins med ett NASA-projekt i Death Valley. Området är så ogästvänligt och Mars-liknande att de använder det för att testa utrustning till andra planeter.

Under tiden där blev Lorenz besatt av dessa rörliga stenar. Han ville ha svar.

Och vet ni vad? Hans stora genombrott kom från hans kök.

Lorenz tog en sten, stoppade den i en Tupperware-box, fyllde den med vatten och ställde in den i frysen. När han tog ut den hade han en isbit med en sten som stack upp ovanpå. Sedan placerade han denna konstiga lilla skapelse i en vattenbassäng med sand i botten och blåste försiktigt på stenen.

Den. Gled. Framåt.

Han försökte inte vara rolig. Han försökte förstå. Men det finns något vackert med en forskare som bokstavligen blåser på en sten i en Tupperware-box och råkar motbevisa ett sekelgammalt mysterium.

Så vad händer egentligen?

Låt mig förklara, för det här är verkligen ett av de häftigaste naturfenomen jag någonsin hört talas om.

Den magiska formeln är: lite vatten, en hel del tur, och perfekt kalla temperaturer.

Så här funkar det. Vartannat år eller så faller precis tillräckligt med regn för att täcka playan med ett tunt lager vatten – kanske en centimeter eller två. På natten, när temperaturen sjunker, fryser vattnet till ett tunnt islag. Men här kommer det smarta: isen täcker inte allt jämnt. Den bildas runt stenarna.

Så nu har vi stenblock med isjackor. När solen kommer fram och det blir lite varmare börjar isen flyta på vattnet. Och stenarna? De flyter också – bokstavligen lyfta ur leran av islagret runt omkring dem.

Föreställ er nu en lätt bris. Islagret fångar vinden som ett segel. Och eftersom stenen i stort sett flyter på denna isflak kan även den mildaste vind pusha den framåt. Den glider över den mjuka leran och lämnar ett perfekt spår efter sig. Inga magneter. Inga spöken. Bara is, vatten och sten som gör sin grej i perfekt harmoni.

Vi filmade det till och med

År 2014 lyckades Lorenz och hans team faktiskt filma stenarna i rörelse i realtid. Efter att ha väntat i bara två år – de hade förväntat sig vänta ett decennium – hade de tur och bevittnade det hända rakt framför ögonen på dem.

Vetenskap! Ibland finns det ett element av tur, som forskaren Richard Norris uttryckte det. Och ärligt talat tycker jag det är vackert. Allt Tupperware-experimenten och väderstationerna i världen, och ibland måste man bara stå på rätt plats vid rätt tillfälle.

Varför det här spelar roll

Jag älskar den här historien för att den påminner oss om att vår planet fortfarande är full av mysterier. Vi kan landa rovers på Mars och kartlägga havsbotten, men en massa stenar som glider omkring i öknen fick oss att stå handfallna i 100 år.

Det är också en påminnelse om att de bästa förklaringarna till naturens konstigheter inte alltid är de dramatiska. Ingen ville ha den tråkiga "islager"-teorin – vi ville ha magnetfält och utomjordiskt inblandning och något som fick oss att säga "woah". Men ibland är sanningen bara en centimeter vatten, en kall natt, och en bris så mild att den inte ens hade rufsat dig i håret.

Nästa gång du ser en dokumentär om Death Valley eller hör någon nämna de seglande stenarna, kan du berätta hela historien för dem. Du kan berätta om Tupperware-experimentet och de flytande stenarna och den perfekta, osannolika kombinationen av förhållanden som gör allt möjligt.

Eller så kan du helt enkelt berätta att universum ibland är konstigt på det mest tråkigt vackra sätt som finns.

Hur som helst, jag tycker vi har förtjänat rätten att vara lite fascinerade.