Hvad gemmer sig under de sten?

Okay, jeg er nødt til at fortælle dig om noget, der virkelig fik mig til at tabe kæben. Du ved godt de områder med løse sten og grus, man ser spredt ud over bjergskråninger? Den slags, man sagtens kan hike igennem uden at tænke over det?

Det viser sig, at nogle af dem gemmer på en kæmpe hemmelighed.

Dyb nede under overfladen af disse stenede landskaber gemmer sig ofte ren is. Og jeg mener en masse is.

Geologer fra University of Utah kiggede for nylig nærmere på et af disse skjulte isreservoirer under Mount Timpanogos nær Salt Lake City. Det, de fandt, var ret bemærkelsesværdigt.

Tallene er vilde

Timpanogos Rock Glacier - som lyder som noget fra en fantasy-roman, ærligt talt - indeholder cirka 1,5 millioner kubikmeter frosset vand. Lad mig sætte det i perspektiv:

• Det svarer til omkring 600 Olympiske svømmebassiner fyldt med is
• Eller næsten samme volumen som Den Store Pyramide i Giza
• Og det bedste: det er 83% is med kun 17% løst sten

"Vi gik henover løse sten eller grus, og man aner ikke, at der kan være 120 fod is begravet under ens fødder," sagde Leif Anderson, en glaciologiprofessor, der arbejdede på studiet.

Hundrede og tyve fod. Det svarer til en tolv etagers bygning stablet lodret i is, fuldstændig usynlig medmindre man ved, hvor man skal lede.

Hvordan kunne forskerne se igennem stenene?

Det er den smarte del. Forskerholdet brugte en enhed kaldet et gravimeter - dybest set en ultrasensitiv vægt, der kan opdage små forskelle i densitet. Sten er tungt. Is er ikke. Så når man trækker det her instrument henover en rock glacier, kan man bogstaveligt se, hvor den lettere is ligger under det tungere stenlag.

Over seks feltrejser tog forsker Bronson Cvijanovich tyngdemålinger på 232 forskellige punkter tværs over gletsjeren og skabte et slags tyngdekort. Efter måneder med computerbehandling og lidt avanceret matematik (specifikt Bayesiansk statistik, hvis man vil være teknisk) genskabte de et 3D-billede af den skjulte is.

Det er dybest set som at give bjerget et CT-scan.

Disse gletsjere er nyere, end du tror

Her er noget, der overraskede mig virkelig: disse rock glaciers er ikke rester fra Istiden. De blev faktisk dannet efter, at de store gletsjere forsvandt, over tusindvis af år.

Processen er fascinerende. I Wasatch-bjergene er bjerge langsomt ved at erodere. Sten og debris ruller ned ad skråningerne og hober sig oven på vedvarende snepatcher. Det debris-lag fungerer som et tæppe, der beskytter sneen under mod at smelte om sommeren. År efter år, lag efter lag, får man denne skjulte iskerne dækket af grus.

"I Wasatch er bjergene selv ved at erodere og begrave sneen, og det er derfor rock glaciers eksisterer," forklarede Anderson.

Ret vildt, vel? Bjerge skaber i bund og grund deres egne isreservoirer.

Det har store konsekvenser

Nu bliver det virkelig vigtigt. Holdet studerede én rock glacier, men Utah har hundredsvis flere. Ved at bruge det, de lærte fra Timpanogos, beregnede de, at de cirka 836 rock glaciers i Utah alene kunne indeholde betydelige mængder frosset vand.

Og globalt? Der findes cirka 50.000 kendte rock glaciers. Tilsammen kan de rumme omkring 48 gigaton vand - nok til at fylde 400.000 Olympiske svømmebassiner.

Det er en hel del skjult is.

Efterhånden som klimaforandringer gør traditionel sneproduktion mindre pålidelig, kan disse underjordiske isreserver blive stadig mere værdifulde. De repræsenterer et slags naturligt vandsystem, der har ligget der hele tiden, stille og tålmodigt, under dynger af tilsyneladende ligegyldige sten.

Konklusionen

Næste gang du hiker gennem bjergene og ser et felt af løse sten og grus, så pause et øjeblik. Den stenede overflade, du står på, gemmer måske på noget gammelt og værdifuldt - snese af fod is, der tog århundreder at akkumulere.

Det er en god påmindelse om, at naturen stadig har masser af hemmeligheder, selv på steder, vi har udforsket i generationer. Nogle gange er de vigtigste ting dem, vi ikke umiddelbart kan se.