Czekaj, czym jest strumień gwiazdowy?
Dobrze, pozwolę sobie narysować obraz. Wyobraź sobie, że masz gęsto upakowaną grupę gwiazd – coś w rodzaju kosmicznego roju – unoszącą się w przestrzeni. Nazywamy je gromadami kulistymi i są one utrzymywane razem przez ich wzajemną grawitację. Teraz, gdy te gromady zbliżają się zbytnio do większej galaktyki, dzieje się coś interesującego.
Grawitacja tej większej galaktyki zaczyna przyciągać gromadę, rozciągając ją jak taffy. Gwiazdy powoli są odrywane, pozostawiając za sobą długą, cienką wstęgę gwiazd, która podąża za orbitą gromady. To właśnie nazywamy strumieniem gwiazdowym – w zasadzie upiorczym śladem gwiazd, który wskazuje, gdzie gromada kulista się wcześniej znajdowała.
Naukowcy wiedzą o tych strumieniach od jakiegoś czasu, ale rzecz w tym, że są one niezwykle słabe. Mówimy o strukturach tak ciemnych, że wypatrywanie ich przypomina próbę dostrzeżenia pojedynczej świecy na stadionie z odległości wielu mil. Były tu, w naszej Drodze Mlecznej, przez cały ten czas, ale dopiero niedawno rozwinęliśmy teleskopy i moc obliczeniową, by je faktycznie znaleźć.
Odkrycie, które zmienia wszystko
Tu zaczyna się ekscytacja. Międzynarodowy zespół pod kierunkiem doktorantki Julie Kiel Holm z Instytutu Nielsa Bohra właśnie opublikował artykuł w Nature – jednym z największych czasopism naukowych na świecie – ogłaszając coś wyjątkowego.
Odkryli strumień gwiazdowy gromady kulistej w innej galaktyce. Nie w Drodze Mlecznej. W całkowicie innej galaktyce, oddalonej o około 400 milion lat świetlnych.
„To pierwszy raz, gdy taki strumień został zaobserwowany poza naszą własną galaktyką, co czyni to odkrycie szczególnie ekscytującym” – powiedziała Holm.
Ale poczekaj, jest jeszcze lepiej. Ten strumień nie znajduje się tylko w innej galaktyce – znajduje się w galaktyce ultra-dyfuzyjnej zwanej UGC9050-Dw1. Są to galaktyki, które emitują zaledwie odrobinę światła. Wyobraź je sobie jako duchy kosmicznego sąsiedztwa. Znalezienie słabego strumienia gwiazdowego w ledwo widocznej galaktyce? To jak wypatrzenie odcisku palca na oknie w ciemnym pokoju.
Dlaczego powinieneś właściwie przejmować się ciemną materią?
Tu właśnie zaczyna się wielka sprawa dla reszty z nas. Ciemna materia to jedna z największych zagadek w całej nauce. Wiemy, że stanowi około 80–85% całej materii we wszechświecie, ale dosłownie nie mamy pojęcia, czym właściwie jest. Nie możemy jej zobaczyć, dotknąć ani wykryć bezpośrednio. Wiemy tylko, że istnieje, dzięki temu, jak wpływa na otaczające ją obiekty – trochę tak, jak wiedza, że ktoś jest w pokoju, ponieważ słyszysz jego oddech.
Strumienie gwiazdowe są wyjątkowe, ponieważ dosłownie reagują na grawitację. Ponieważ ciemna materia wpływa na grawitację, te strumienie działają jak kosmiczne okruszki, które mogą ujawnić, jak ciemna materia jest rozłożona w galaktyce.
Współautorka Sarah Pearson wyjaśniła to pięknie: „Pokazujemy, że dobrze ugruntowane narzędzie ze studiów nad Drogą Mleczną może być wykorzystane do zrozumienia innych galaktyk, gdzie tradycyjnie bardzo trudne było mierzenie rozkładu ciemnej materii”.
Innymi słowy, mieliśmy to narzędzie cały czas, ale używaliśmy go tylko na własnym podwórku. Teraz możemy skierować je na galaktyki wszędzie.
Co właściwie odkryli?
Zespół dokładnie zbadał tę