Księżyce Marsa, które wprawiają naukowców w zakłopotanie

Zdarzyło ci się kiedyś spojrzeć w nocne niebo i zastanowić się, co tam tak naprawdę lata? Mi się zdarza. Ale jest coś, co naprawdę mnie zaskakuje: nasz sąsiad Mars ma dwa księżyce, a my szczerze mówiąc nie mamy pojęcia, skąd się wzięły.

Wiem, brzmi nieprawdopodobnie. W 2024 roku mogłoby się wydawać, że to już dawno rozpracowaliśmy.

Większy z dwóch marsjańskich księżyców to Fobos. Ma zaledwie 22 kilometry średnicy — prawdziwy maluszek jak na księżyc. Krąży wokół Marsa raz na 7 godzin i 39 minut. Czyli gdybyś stanął na powierzchni Marsa, zobaczyłbyś, jak Fobos wschodzi i zachodzi dwa razy w ciągu jednej doby. Niezłe zjawisko.

A teraz najważniejsze: czy Fobos narodził się z Marsa, czy może został porwany jako zabłąkany okruch skalny przemierzający kosmiczną okolicę?

Dwie konkurujące teorie

Naukowcy spierają się o to od lat. Jedna grupa uważa, że Fobos powstał z gruzów, które poleciały w przestrzeń po potężnym uderzeniu w Marsa miliardy lat temu. Te szczątki z czasem połączyły się w księżyce — tak wygląda ta wersja wydarzeń.

Druga szkoła twierdzi, że Fobos był kiedyś zwykłą asteroidą, która dostała się w grawitacyjne sidła Marsa. To by znaczyło, że jest pewnego rodzaju kosmicznym sierotą, adoptowanym przez Czerwoną Planetę.

Obie teorie mają swoje zalety i szczerze mówiąc, debata trwa w najlepsze. Do tej pory.

Wchodzi w to krater Stickney

Jest coś wyjątkowego w Fobosie, co może wreszcie rozwiązać tę zagadkę: krater Stickney. Ma 9 kilometrów średnicy, co robi wrażenie, gdy weźmiemy pod uwagę, że cały księżyc ma zaledwie 22 kilometry. Wyobraź sobie krater wielkości małego miasta na księżycu wielkości małego miasta.

Niedawno naukowcy przedstawili ciekawe badania na spotkaniu Europejskiej Unii Geonauk i wykorzystują ten krater jako swoistą kapsułę czasu połączoną z narzędziem detektywistycznym.

Dlaczego to jest istotne? Jeśli Fobos powstał z tamtego starożytnego uderzenia w Marsa, to krater Stickney musiałby mieć około 4,2 miliarda lat. Ale jeśli Fobos został porwany, to zderzenie tworzące krater nastąpiłoby znacznie później — około 2,6 miliarda lat temu.

Tak więc badając ten krater i to, co kryje się pod nim, naukowcy mogą wreszcie ustalić, która wersja jest prawdziwa.

Czekaj, Fobos może być jak gąbka?

I tutaj robi się naprawdę interesująco. Uderzenie wystarczająco duże, by stworzyć 9-kilometrowy krater, powinno dosłownie zniszczyć tak mały księżyc jak Fobos. Weź to na logikę — rzucenie kamieniem w żwir powinno go rozwalić, prawda?

Chyba że...

Według badacza Benjamina Hasera Fobos mógł przetrwać, bo jest niesamowicie porowaty i ma niską gęstość. Porównał go do gąbki, która może wchłonąć uderzenie, nie rozpadając się kompletnie. Energia rozchodzi się przez wszystkie te maleńkie pory i szczeliny zamiast rozbijać wszystkiego.

Jeśli to prawda, wyjaśniałoby, jak Fobos mógł przetrwać tak gwałtowne zderzenie. A uderzenie zrobiłoby coś jeszcze — stopiłoby i skompresowało materiał pod kraterem, potencjalnie tworząc gęstszy obszar ukryty pod powierzchnią.

Co się czai pod spodem?

To jest moment, w którym robi się ekscytująco dla naukowców. Ten gęstszy materiał pod kraterem Stickney może tworzyć subtelny grawitacyjny ślad, który badacze są w stanie wykryć i zmierzyć. Pomyśl o tym jak o szukaniu ukrytej masy poprzez obserwację, jak ciągnie za rzeczy wokół.

Obecne szacunki sugerują, że Fobos ma porowate wnętrze, które może nawet zawierać lód wodny. W połączeniu z możliwością skompresowanego materiału pod powierzchnią mamy do czynienia z księżycem o wiele bardziej skomplikowanym niż zwykła skała krążąca wokół Marsa.

Szerszy obraz

To, co naprawdę mnie fascynuje w tych badaniach, to przypomnienie, że nawet nasz własny układ słoneczny kryje mnóstwo tajemnic, które wcale nie są bliskie rozwiązania. Wysłaliśmy łaziki na Marsa, wylądowaliśmy na asteroidach, mamy teleskopy wpatrujące się w dal wszechświata — a mimo to nie znamy historii pochodzenia księżyca krążącego wokół planety sąsiadującej z Ziemią.

Ta niepewność jest w pewnym sensie piękna. Oznacza, że zawsze jest coś do odkrycia, zawsze kolejna zagadka czekająca na rozwiązanie. A nowe misje w planach i coraz lepsza technologia sprawiają, że możemy wreszcie doczekać odpowiedzi na pytania, które nurtują naukowców od pokoleń.

Co o tym myślisz — czy powinniśmy priorytetowo traktować misje mające na celu ustalenie pochodzenia tych dziwnych małych księżycówów? Ja osobiście chciałbym zobaczyć kiedyś statek kosmiczny z bliska przy Fobosie. Może właśnie on opowie nam sekrety chaotycznej młodości naszego układu słonecznego, które tak bardzo chcemy poznać.

Tajemnica Fobosa nie jest jeszcze rozwiązana, ale przybliżamy się do odpowiedzi. I szczerze? To połowa zabawy.