La locura más surrealista del Pentágono: crear barro en vez de hacer la guerra

Tengo que contarles algo sobre la Operación Popeye. Y sí, suena a guión de película de ciencia ficción, pero pasó. De verdad.

El plan más descabellado de la Guerra de Vietnam

Imagina esto: en lugar de bombardear las rutas de suministro norvietnamitas, el ejército estadounidense decidió... ahogarlas. Sí, leyeron bien. La brillante idea fue extender la temporada de monzones usando sembrado de nubes, convirtiendo los caminos de tierra en barrizales intransitables para los camiones enemigos.

Y lo más loco: lo hicieron.

Durante cinco años, entre 1967 y 1972, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Voló por el Sudeste Asiático lanzando cristales de yoduro de plata sobre las nubes. El objetivo era convertir el monzón en un aliado, transformar las rutas de suministro en cemeteries de barro y frustración.

¿Y cuál era el lema? "Crear barro, no hacer la guerra." Tiene su gracia, hay que reconocerlo. Aunque la operación entera resulta bastante inquietante.

¿Funcionó o fue un desastre?

Aquí es donde la cosa se pone interesante. Según documentos desclasificados, la operación sí logró extender la temporada de lluvias en las zonas elegidas... unas cinco semanas más o menos. Más de un mes de lluvia extra, gente.

Pero el problema con meterse con el clima es que nadie controla del todo lo que pasa.

Un oficial de la Fuerza Aérea le contó al New York Times en 1972: "Salíamos a volar buscando ciertos tipos de nubes... y cometimos muchos errores."

¿Y qué cuenta como "error" cuando estás usando el clima como arma? Por ejemplo, vaciar setenta centímetros de lluvia en dos horas sobre un campamento de Fuerzas Especiales estadounidenses. Oops.

La tecnología funcionaba en un 82% de los casos en los experimentos de sembrado de nubes, pero la Naturaleza no se ajusta exactamente a los planes humanos.

Un descubrimiento totalmente accidental

Por cierto, el sembrado de nubes no fue una invención militar. Se descubrió por accidente en 1946, y fue perfeccionado por Bernard Vonnegut —sí, el hermano mayor del escritor Kurt Vonnegut.

La ciencia detrás es bastante interesante. Los cristales de yoduro de plata actúan como núcleos de hielo artificiales, dándole a las nubes algo alrededor de lo cual formarse. Cuando lanzas suficiente de esta sustancia en las nubes correctas, puedes provocar lluvia o incluso granizo.

Estados Unidos no fue el único país jugando a esto. Los británicos manejaron el Proyecto Cúmulo entre 1949 y 1952, aunque lo cancelaron después de una inundación mortal en Lynmouth. (Probablemente lo más sensato.) Y China, según reportes, sembró nubes para garantizar cielos despejados durante la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de 2008.

El mundo finalmente dijo "quizás mejor no"

Para 1977, suficientes países se habían puesto nerviosos sobre hacia dónde se dirigía todo esto, así que 31 naciones —incluidos Estados Unidos y la Unión Soviética— firmaron un tratado de la ONU prohibiendo la modificación ambiental como arma de guerra. El Senado estadounidense lo ratificaría en 1979.

Así que la Operación Popeye sigue siendo el único caso documentado de una nación intentando explícitamente usar el clima como arma. ¿Y saben qué? Quizás es mejor así.

¿Qué tiene que ver con nosotros hoy?

Aquí está lo que me mantiene despierto: el debate sobre la modificación del clima no terminó en 1977. Simplemente cambió de enfoque. Ahora se llama "geoingeniería," y en lugar de usar la lluvia como arma contra enemigos, científicos discuten en serio si deberíamos manipular deliberadamente el clima de la Tierra para luchar contra el calentamiento global.

¿Deberíamos inyectar aerosoles en la estratósfera para reflejar la luz solar? ¿Podemos modificar nubes para capturar más dióxido de carbono? Estas ya no son hipótesis locas — son propuestas reales discutidas en círculos científicos y políticos.

La tecnología que permitió a la Fuerza Aérea inundar accidentalmente su propia base en 1972 se ha vuelto mucho más sofisticada. La pregunta es: ¿qué pasa cuando los países empiecen a usarla de nuevo, incluso con propósitos supuestamente nobles?

El clima siempre ha moldeado la historia humana. El barro en Agincourt, la niebla en Waterloo, los tifones que salvaron a Japón — la naturaleza ha sido la carta salvaje definitiva en la guerra y la civilización.

Pero hay algo profundamente preocupante en que los humanos decidan que deberíamos poder controlar esas cartas. Incluso si podemos hacer llover bajo demanda... ¿deberíamos?

Esa es una pregunta que genuinamente no tengo respuesta. Pero creo que vale la pena pensar en ello la próxima vez que los sorprenda un aguacero inesperado.

Fuente: popularmechanics.com