La otra invención de Benjamin Franklin que probablemente no conoces

¿Te hago una pregunta? Cuando piensas en los inventos de Benjamin Franklin, ¿qué es lo primero que se te viene a la cabeza?

Seguramente estás visualizando los lentes bifocales, el pararrayos, o quizás ese famoso experimento con la cometa. Sí, esos son los clásicos. Los que te enseñaron en la escuela.

Pero resulta que Franklin inventó otra cosa. Algo extraño. Algo que en su momento de glory tuvo a Mozart componiendo música específicamente para él, y en su punto más bajo, fue culpado de volver loca a la gente.

Estoy hablando de la armónica de vidrio. Y sinceramente, es una de las historias más fascinantes que nunca escuchaste.

Un truco de salón se profesionaliza

Todo empezó con un truco de salón. ¿No pasa así con todo, verdad?

El concepto era simple: llenar vasos con diferentes cantidades de agua, pasar el dedo húmedo por el borde y crear música. Es el mismo truco que quizás tú mismo has hecho en alguna cena, ¿verdad? Pues bien, allá por los años 1760, esto era lo máximo en las reuniones elegantes.

El propio Franklin lo describió bellamente en una carta: "Sin duda has escuchado el dulce tono que produce un vaso de beber al pasar un dedo húmedo alrededor de su borde."

Él lo vio demostrado en la Royal Society, y algo hizo clic. Aquí había un truco de salón con verdadero potencial musical, pero era torpe. Los vasos estaban regados sobre mesas, eran difíciles de tocar y limitados en rango.

Así que siendo Ben Franklin, lo mejoró. Porque claro que lo hizo.

La invención real

El genio de Franklin estaba en el diseño. En lugar de vasos sueltos sobre una mesa, creó una serie de copas de vidrio, cada vez más grandes, montadas horizontalmente sobre un eje. Ese eje podía girarse con un pedal, y el músico simplemente humedecía sus dedos y tocaba.

Imagina un xilófono, pero hecho completamente de vidrio, sin necesidad de baquetas. Solo las yemas de tus dedos danzando sobre copas lisas y resonantes.

¿El sonido? Según todos los testimonios, absolutamente etéreo. Franklin describió los tonos como "increíblemente más dulces que cualquiera otros". Y no estaba solo en esa valoración.

Cuando corrió la voz sobre la invención de Franklin, se extendió como pólvora por la alta sociedad europea. Una joven músico llamada Marianne Davies dio el primer concierto público en 1762, y de repente todos querían escuchar esta mágica música de vidrio.

La conexión con Mozart

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Mozart —sí, ESE Mozart— escribió música para la armónica de vidrio. Específicamente, su Adagio y Rondo (K. 617), que compuso en 1791, apenas meses antes de morir.

Beethoven también se subió al tren con su pieza "Lenore Prohaska". De repente, el instrumento que originalmente era una curiosidad científica se había convertido en un fixture legítimo de la música clásica.

Pero luego, casi tan rápido como subió, la armónica de vidrio empezó a caer. Y la razón es absolutamente alocada.

La campaña del susurro de la locura

Un médico alemán llamado Franz Anton Mesmer —sí, ESE Mesmer, el tipo que nos dio la palabra "mesmerizar"— puso sus manos en uno de estos instrumentos y decidió que tenía propiedades curativas mágicas.

Ahora, quiero ser clara: no hay evidencia científica para lo que Mesmer afirmaba. Él creía que las vibraciones de la armónica de vidrio podían afectar el cuerpo humano a través de algo que llamaba "magnetismo animal", y usaba el instrumento en sus llamados tratamientos. Sus pacientes reportaban entrar en trance o tener visiones.

¿Esto te suena legítimo? Sí, a mí tampoco.

Pero aquí está el asunto con la pseudociencia en el siglo XVIII: se propagaba. Y una vez que la gente empezó a susurrar que este instrumento de vidrio podía hipnotizar a los escuchas o incluso volverlos locos, bueno, eso era difícil de retractar.

Dentro de Alemania, los rumores circulaban. Algunos aseguraban que el instrumento era peligroso de tocar. Otros decían que escucharlo demasiado tiempo dañaría tu estado mental. Surgió un pánico moral, que en el siglo XVIII aparentemente significaba un montón de cartas muy preocupadas escritas y sermones de iglesia predicados.

La razón real de su desaparición

Aquí está mi opinión, y creo que la evidencia la respalda: los rumores de "locura" casi seguramente eran puro disparate. Nunca hubo ninguna conexión médica o científica creíble entre la armónica de vidrio y el deterioro mental.

Entonces, ¿por qué desapareció realmente el instrumento?

Honestamente? Probablemente era demasiado frágil. Eran copas de vidrio cuidadosamente elaboradas, giradas por pedales, requiriendo ubicación exacta de los dedos. Imagina la pesadilla de mantenimiento. Un mal movimiento y tendrías vidrios rotos por todas partes.

Además, para el siglo XIX, los instrumentos orquestales se volvían más fuertes y potentes para llenar salas de concierto más grandes. La delicada, silenciosa como susurro armónica de vidrio simplemente no podía competir. Era un instrumento hermoso para actuaciones íntimas en salones, pero no escalaba.

A veces las cosas no desaparecen porque sean malas—a veces es que simplemente no encajan con los tiempos cambiantes.

El final con giro

Aquí es donde tengo que admitir algo. El artículo original que leí para esta pieza terminaba sugiriendo ver la actuación de Korn en el MTV Unplugged de 2006, donde usan copas de vidrio como instrumento.

¿Pero sabes qué? Es bastante genial. Porque resulta que la armónica de vidrio nunca murió realmente—solo evolucionó. Músicos modernos todavía usan instrumentos de vidrio, desde compositores de avant-garde hasta bandas indie buscando ese sonido etéreo único.

Franklin probablemente se divertiría mucho con esto. El tipo que también nos dio el pararrayos, los lentes bifocales y la estufa Franklin... y aparentemente, un pequeño piececito del ADN de lo que sea que fue esa actuación de Korn.

No está nada mal para un Padre Fundador que también encontró tiempo para quejarse de que lo despertaban los gallos.