El Árbol Que Toca la Luna

Hay un árbol en Taiwán tan enorme que los pueblos indígenas Rukai le pusieron un nombre que quita el aliento: "El árbol que toca la luna."

Y después de leer sobre este descubrimiento, creo que hasta se quedaron cortos.

En 2023, un grupo de científicos reveló que habían encontrado el árbol más alto de Taiwán —y de toda Asia Oriental. Se trata de una Taiwania de 84,1 metros de altura, una especie de conífera milenaria que lleva existiendo millones de años. Para que te hagas una idea: es como poner un edificio de 25 pisos de pie en medio del bosque. Solo, creciendo.

Pero lo que más me fascinó no fue el tamaño. Este árbol no era ningún secreto guardado bajo llave. Estaba ahí mismo, a la vista de todos. Encontrarlo requirió casi una década de trabajo conjunto entre científicos, escaladores y ciudadanos de a pie.

Por Qué Taiwán Es un Paraíso Natural

Antes de hablar de la búsqueda, vale la pena entender por qué esta isla es tan especial.

Con un tamaño similar al de Suiza, Taiwán alberga una biodiversidad impresionante. Tiene 258 cumbres que superan los 3.000 metros, pasando de selvas tropicales al nivel del mar a tundra alpina en las alturas. Cerca del 60% de la isla sigue cubierta de bosque, con unos 950 millones de árboles repartidos por montañas y valles.

Durante el siglo XX, la industria maderera devastó gran parte de los bosques nativos. Pero el terreno más abrupto y accidentado funcionó como una fortaleza natural, protegiendo bolsillos de bosque primario de las sierras. Esos refugios ocultos se convirtieron en los últimos bastiones de árboles milenarios, algunos con más de mil años de edad.

Los Cazadores de Árboles de Taiwán

Desde 2014, un equipo llamado los "Cazadores de Árboles de Taiwán" se ha dedicado a encontrar, medir y documentar los ejemplares más espectaculares de la isla. Su grupo es impresionante: escaladores profesionales, ecólogos, geólogos y especialistas en sensores remotos trabajando mano a mano.

Su primer gran hallazgo llegó ese mismo año. Investigaron un grupo famoso de Taiwanias gigantes conocidas como las "Tres Hermanas de Chilan". Las comunidades locales las conocían desde generaciones, pero nadie las había medido científicamente. Cuando los investigadores sacaron sus instrumentos, descubrieron que la más alta medía 69,3 metros, con un tronco de casi tres metros de grosor.

En 2017, escaladores australianos profesionale vinieron a fotografiar a las Hermanas, y de pronto el mundo empezó a fijarse en los gigantes ocultos de Taiwán.

Por Qué Encontrar Árboles Gigantes Es Más Dificil de lo Que Parece

Podrías pensar que encontrar el árbol más alto de Asia Oriental sería pan comido. Solo hay que mirar hacia arriba, ¿no?

Si ojalá fuera tan fácil.

El problema con los bosques vírgenes es que son extremadamente densos. Múltiples capas de dosel crean un laberinto verde donde las estimaciones visuales desde el suelo fallan por completo. Durante una expedición cerca del Gran Lago Fantasma —un lugar sagrado para los pueblos indígenas— los investigadores treparon a un árbol que estimaban en unos 80 metros. Resultó ser de "solo" 71,7 metros.

Desde abajo, todo parece sospechosamente alto. El truco está en saber cuál es el más alto cuando todos compiten por el mismo pedazo de cielo.

LiDAR: Ojos Láser Desde el Cielo

El equipo sabía que necesitaba un enfoque diferente. Buscar entre 950 millones de árboles desperdigados por montañas y valles profundos era simplemente imposible con métodos tradicionales.

Así que se aliaron con especialistas en teledetección de la Universidad Nacional Cheng Kung y empezaron a usar LiDAR.

El LiDAR es fascinante, si te interesan estas cosas (y a mí me fascinan). Básicamente, montas un escáner láser en una aeronave, sobrevuelas el bosque y lanzas millones de pulsos de luz hacia el suelo. Midiendo cuánto tarda cada uno en rebotar, el sistema construye un modelo 3D detallado del terreno y puede estimar la altura de cada árbol individual.

De repente, lo que parecía buscar una aguja en un pajar se volvió teóricamente posible.

Los Científicos Ciudadanos Que Lo Hicieron Posible

Aquí es donde la historia se pone realmente interesante.

Incluso con LiDAR había un problema. El terreno taiwanés es tan escarpado e irregular que el software automatizado cometía error tras error, identificando árboles como mucho más altos de lo que eran, especialmente cuando estaban cerca de acantilados o cambios bruscos de elevación.

¿Quieres saber cuántos errores? El sistema automatizado se equivocaba en el 93% de los casos.

Ahí es donde entraron cientos de ciudadanos taiwaneses normales y corrientes. A partir de 2020, empezaron a examinar las imágenes de perfil del LiDAR y a ayudar a los investigadores a descartar candidatos falsos. Resulta que los humanos somos mucho mejores que los algoritmos para reconocer cuándo un "árbol" es en realidad un borde de acantilado jugando con los datos.

A finales de 2022, este ejército de ciencia ciudadana había ayudado a crear el "Mapa de Árboles Gigantes de Taiwán", documentando 941 árboles individuales de más de 65 metros de altura.

El Descubrimiento de Toda una Vida

En enero de 2023, durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, el equipo finalmente llegó al árbol al que habían apodado "Espada del Cielo" —una Taiwania que crecía en algún lugar de las montañas más remotas.

Treparon, tomaron sus medidas, y los números no mentían: 84,1 metros. No solo el árbol más alto de Taiwán, sino el más alto de toda Asia Oriental.

Me vino a la mente el nombre poético que los pueblos indígenas dan a estas antiguas firs: "El árbol que toca la luna."

Y esta vez, la poesía se ajusta perfectamente a la realidad.

Qué Nos Dice Esto

Llevo tiempo dándole vueltas a este descubrimiento. Hay algo profundo en el hecho de que en 2023 —con imágenes satelitales, GPS y más tecnología de la que sabemos qué hacer— todavía podamos descubrir algo genuinamente nuevo y extraordinario en el mundo natural.

Pero lo que más me impresiona es la historia humana. Este descubrimiento no lo hizo un genio científico aislado ni un dron de última generación. Fue posible gracias a un equipo diverso trabajando juntos, a ciudadanos ordinarios que donaron su tiempo, y al conocimiento indígena que mantuvo protegidos estos lugares sagrados durante generaciones.

El árbol más alto de Asia Oriental estuvo escondido a plena vista, protegido por su ubicación remota y el respeto cultural de las comunidades locales. Toda la tecnología del mundo no podía encontrarlo sola: hizo falta que personas de diferentes disciplinas y orígenes trabajaran juntas para traerlo a la luz.

A veces pienso que esa es la parte más hermosa de toda la historia.

Fuente: ScienceDaily