Llegamos al espacio... y ahora lo damos por sentado

Okei, esto es una locura. ¿Se acuerdan de cuando llegar al espacio era un logro histórico que pasaba apenas unas pocas veces al año? Esos tiempos ya se acabaron. Solo el año pasado, la humanidad lanzó tres veces más cohetes que en 2020, y no damos señales de frenarnos.

A mí me encanta el espacio. De verdad, de verdad me encanta. Las imágenes del telescopio James Webb me han dado más asombro en los últimos años del que pensaba posible. Y seamos honestos: sin cohetes, no tendríamos GPS, satélites meteorológicos ni la posibilidad de ver Netflix en medio del océano. Estas cosas importan.

Pero hay algo que me ha estado molestando después de leer unas investigaciones recientes del University College London: quizás estamos tocando algo que no entendemos del todo, y lo estamos haciendo a una velocidad alarmante.

El problema del hollín que nadie menciona

Aquí va el tema. Cuando los cohetes despegan (y cuando sus boosters caen de vuelta a través de la atmósfera), liberan carbono negro, básicamente hollín. Probablemente han escuchado del hollín por el escape de los autos o los incendios forestales. Pero aquí está lo que hace diferente al hollín de cohetes: se queda flotando en la atmósfera superior 500 veces más de lo que duraría cerca del suelo.

Quinientas veces.

Déjenme que eso repose un momento.

Esto no es solo un dato curioso. Esa permanencia significa que estas partículas tienen mucho más tiempo para afectar nuestro sistema climático. Y aquí va lo interesante: algunas de estas partículas bloquean la luz solar, lo que podría estar causando un efecto de enfriamiento. Los investigadores lo están llamando "esencialmente un experimento de geoingeniería no regulado".

Geoingeniería, para quienes no están familiarizados, es cuando los humanos intentan manipular intencionalmente el clima de la Tierra, generalmente inyectando cosas en la atmósfera para reflejar la luz solar de vuelta al espacio. Lo aterrador es que nadie nos preguntó si queríamos esto. No hubo reuniones sobre la ética. Simplemente lo estamos... haciendo. Sin querer.

SpaceX y el boom de las megaconstelaciones

No quiero señalar a una sola empresa, pero seamos honestos: SpaceX es el elefante en la habitación. Su constelación de satélites Starlink, que promete acceso a internet literalmente en cualquier lugar de la Tierra, ha puesto más de 10,000 satélites en órbita. Diez mil. Eso es más de la mitad de todos los satélites activos que hay ahí arriba.

Y no han terminado. Ni cerca.

El estudio de UCL encontró que solo Starlink impulsó la mayor parte del aumento en lanzamientos. Así que mientras todos estamos emocionados por el acceso global a internet de alta velocidad, quizás también deberíamos preguntarnos: ¿qué está haciendo toda esa infraestructura al cielo sobre nosotros?

¿Hay algún lado positivo?

Aquí es donde se pone complicado. El efecto de enfriamiento de la contaminación de cohetes podría sonar casi... bueno, ¿no? En un mundo luchando contra el cambio climático, ¿podría ser que menos cohetes fueran realmente malo para nosotros?

Los científicos no lo creen. Y honestamente, yo tampoco. El problema con los experimentos descontrolados es que no puedes elegir los resultados. Las erupciones volcánicas también enfrían el planeta, pero también causan todo tipo de otros problemas, desde patrones climáticos alterados hasta fallas agrícolas. No tenemos idea de lo que una lluvia lenta y constante de hollín de cohetes podría hacer a los monzones, las corrientes oceánicas o los ecosistemas que ni siquiera entendemos del todo.

Además, hay más que solo hollín de qué preocuparse. Un estudio reciente señaló que un solo lanzamiento de Falcon 9 en febrero liberó 30 kilogramos de litio a la atmósfera. Eso es más de diez veces lo que todo el planeta típicamente ve en un día. Básicamente estamos ejecutando un experimento de química a escala global, un lanzamiento a la vez.

Las buenas noticias (Sí, hay algunas)

Me prometí a mí mismo terminar con una nota que no fuera completamente apocalíptica, porque honestamente, no creo que eso sea útil ni preciso.

Los investigadores dicen que el impacto hasta ahora todavía es relativamente pequeño. No hemos cruzado ningún umbral irreversible. Y a diferencia del dióxido de carbono de quemar combustibles fósiles, esta contaminación no se acumula durante siglos; eventualmente esas partículas de hollín sí bajan.

Así que aquí está la cosa: realmente tenemos una ventana. No para siempre, pero justo ahora, estamos en un punto donde una regulación inteligente y prácticas industriales pensadas podrían hacer una diferencia real. Los investigadores están pidiendo cooperación internacional en estándares de contaminación por lanzamientos, lo cual honestamente debería haber pasado hace años.

Lo que sigo pensando

Llevo días dándole vueltas a esto, y lo que me llama la atención es esto: estamos tan emocionados con las posibilidades del espacio que olvidamos hacer la pregunta básica de qué estamos intercambiando. Cada lanzamiento deja una marca. Cada constelación de satélites cambia el cielo nocturno y la atmósfera sobre él.

Esto no significa que debamos dejar de explorar el espacio; absolutamente no. Pero quizás, solo quizás, deberíamos desacelerar lo suficiente para entender lo que estamos haciendo antes de hacer más de lo mismo. Porque la atmósfera no negocia y no envía una carta de protesta cuando la manipulamos.

A veces ser un buen administrador de nuestro planeta significa pausar para hacer preguntas difíciles, incluso cuando algo parece realmente, pero realmente genial.

Fuente: Popular Mechanics - The Rocket Boom Has a Dark Side That Nobody's Talking About