Ce l'abbiamo fatta a conquistare lo spazio — e già ce ne siamo dimenticati
Sapete che è successo? Ricordate quando andare nello spazio era un'impresa epocale, qualcosa che capitava forse una manciata di volte l'anno? Ecco, quei tempi sono finiti. Solo l'anno scorso l'umanità ha lanciato tre volte più razzi rispetto al 2020 — e non mostriamo alcuna intenzione di rallentare.
A me lo spazio piace. Parecchio. Le immagini del telescopio James Webb mi hanno regalato meraviglia in dosi che non credevo possibili. E diciamolo chiaro: senza i razzi non avremmo il GPS, né i satelliti meteorologici, né la possibilità di guardare Netflix in mezzo all'oceano. Sono cose che contano.
Ma ecco cosa mi tormenta dopo aver letto alcune ricerche recenti dell'University College London: potremmo star interferendo con qualcosa che non capiamo del tutto, e lo stiamo facendo a velocità vertiginosa.
Il problema della fuliggine che nessuno menziona
Veniamo al dunque. Quando i razzi decollano — e quando i loro booster rientrano attraverso l'atmosfera a tutta velocità — rilasciano carbonio nero, fondamentalmente fuliggine. Probabilmente ne avete sentito parlare per via degli scarichi delle auto o degli incendi boschivi. Ma qui la faccenda si fa interessante: la fuliggine dei razzi resta nella stratosfera 500 volte più a lungo di quanto farebbe vicino al suolo.
Cinquecento volte.
Fateci un pensiero.
Non è solo una curiosità da quiz. Questa permanenza prolungata significa che quelle particelle hanno tutto il tempo necessario per influenzare il nostro sistema climatico. E sapete cosa succede? Alcune di queste particelle bloccano la luce solare, generando un effetto di raffreddamento. I ricercatori lo definiscono "essenzialmente un esperimento di geoingegneria non regolamentato."
Per chi non conosce il termine: geoingegneria significa quando gli esseri umani cercano intenzionalmente di manipolare il clima terrestre, di solito immettendo sostanze nell'atmosfera per riflettere la luce solare nello spazio. La parte inquietante? Nessuno ci ha chiesto se lo volevamo. Nessuno ha organizzato riunioni sui rischi etici. Semplicemente... lo stiamo facendo. Per sbaglio.
SpaceX e il boom delle megacostellazioni
Non voglio puntare il dito contro una singola azienda, ma diciamola tutta: SpaceX è l'elefante nella stanza. La loro costellazione di satelliti Starlink — che promette accesso a internet letteralmente ovunque sulla Terra — ha già messo in orbita più di 10.000 satelliti. Diecimila. Più della metà di tutti i satelliti attivi attualmente lassù.
E non hanno finito. Nemmeno lontanamente.
Lo studio dell'UCL ha scoperto che solo Starlink ha guidato la maggior parte dell'aumento dei lanci. Quindi mentre ci esaltiamo per l'accesso globale a internet, forse dovremmo chiederci: cosa sta facendo tutta quell'infrastruttura al cielo sopra di noi?
C'è un lato positivo?
Qui le cose si complicano. L'effetto di raffreddamento derivante dall'inquinamento da razzi potrebbe quasi sembrare... positivo? In un mondo che lotta contro i cambiamenti climatici, potrebbero meno razzi essere un male?
Gli scienziati non ci credono. E onestamente, nemmeno io. Il problema degli esperimenti non controllati è che non puoi scegliere i risultati. Le eruzioni vulcaniche raffreddano il pianeta pure loro — ma causano anche un sacco di altri guai, da模式的 meteorologici disrupti fino al crollo dei raccolti. Non abbiamo idea di cosa potrebbe fare una pioggia lenta e costante di fuliggine sui monsoni, sulle correnti oceaniche o sugli ecosistemi che non comprendiamo nemmeno del tutto.
E poi, c'è molto più della fuliggine a preoccupare. Uno studio recente ha rilevato che un singolo lancio di Falcon 9 a febbraio ha immesso nell'atmosfera 30 chilogrammi di litio. È più di dieci volte la quantità che l'intero pianeta produce normalmente in un giorno. Stiamo essenzialmente conducendo un esperimento di chimica su scala globale, un lancio alla volta.
Le buone notizie (Sì, ci sono)
Mi ero promesso di chiudere con un tono non completamente catastrofico, perché onestamente non lo trovo utile né preciso.
I ricercatori dicono che l'impatto finora è ancora relativamente contenuto. Non abbiamo superato soglie irreversibili. E a differenza dell'anidride carbonica derivante dalla combustione di fossili, questo inquinamento non si accumula per secoli — prima o poi quelle particelle di fuliggine scendono.
Quindi ecco la situazione: abbiamo una finestra. Non per sempre, ma adesso siamo in un momento in cui una regolamentazione intelligente e pratiche industriali attente potrebbero fare davvero la differenza. I ricercatori chiedono cooperazione internazionale sugli standard di inquinamento da lancio, che onestamente avrebbe dovuto verificarsi anni fa.
Cosa continuo a rimuginare
Ci penso da giorni, e quello che mi colpisce è questo: siamo così entusiasti delle possibilità dello spazio che ci siamo dimenticati di chiederci cosa stiamo scambiando. Ogni lancio lascia un segno. Ogni costellazione di satelliti cambia il cielo notturno e l'atmosfera sovrastante.
Questo non significa che dovremmo smettere di esplorare lo spazio — assolutamente no. Ma forse, solo forse, dovremmo rallentare abbastanza da capire cosa stiamo facendo prima di farne altro. Perché l'atmosfera non tratta e non manda una lettera di protesta quando la tocchiamo.
A volte essere buoni custodi del nostro pianeta significa fermarsi a fare domande difficili, anche quando qualcosa sembra davvero, davvero eccitante.