Una cueva llena de secretos

Tengo que ser honesto: cuando leí por primera vez sobre esta investigación, me quedé de piedra. Bueno, más bien me quedé con la mandíbula en el suelo. Resulta que científicos descubrieron que una cueva australiana fue utilizada con propósitos rituales durante un periodo de tiempo absolutamente brutal: unos 25.000 años de práctica espiritual continua. Sí, veinte mil quinientos años. No es un error de tipeo.

La cueva se llama Cloggs Cave y está ubicada en Gippsland, Victoria. Está situada en las tierras tradicionales del pueblo GunaiKurnai, reconocidos como los custodios ancestrales de esa región. Y aquí viene lo más interesante: los investigadores no tropezaron con este descubrimiento solos. Fue la corporación GunaiKurnai Land and Waters quien pidió directamente que se realizara la investigación arqueológica. Representantes de la comunidad participaron en todo el proceso, desde diseñar el estudio hasta interpretar los resultados y compartirlos con el mundo. ¿No es genial?

Los mulla-mullung

Para quienes, como yo, disfrutan las buenas tradiciones orales, esta parte les va a fascinar. Relatos del siglo XIX y tradiciones orales describen esta región como un lugar donde practicantes espirituales conocidos como "mulla-mullung" —hombres y mujeres sabios— realizaban rituales de magia, sanación y maldiciones. (Sé lo que están pensando: las maldiciones suenan a drama, pero estamos hablando de prácticas espirituales profundamente arraigadas en su cosmovisión.)

Las pruebas arqueológicas ahora confirman que Cloggs Cave era efectivamente un lugar especial. Pero surge la pregunta: ¿cómo demonios demuestras actividad ritual de hace miles de años sin ningún registro escrito?很简单: buscas pistas que la mayoría de la gente pasaría por alto.

Fitositos: los testigos microscópicos del pasado

Ahí es donde entran los fitositos (o fitolitos en la literatura científica).

Son estructuras microscópicas de sílice que se forman dentro de los tejidos vegetales. Básicamente son microfósiles de plantas que pueden sobrevivir decenas de miles de años incluso cuando la planta original se ha descompuesto por completo.

La Dra. Elle Grono, investigadora de la Universidad Nacional de Australia, lo explicó muy bien: a diferencia del polen, que se dispersa por el viento o los insectos, los fitolitos se acumulan principalmente en el lugar donde la planta se descompone.

Y aquí está el punto crucial: ninguna planta crece naturalmente dentro de Cloggs Cave porque es demasiado oscura. Así que cualquier fitolito encontrado dentro de la cueva tuvo que ser llevado ahí por alguien o algo. Los investigadores fueron inteligentes: se centraron específicamente en fitolitos semicalcinados de capas de ceniza, porque esos solo pudieron llegar por manos humanas. Los no quemados podrían haber llegado vía animales como possums en su pelaje o excrementos. Pero ¿ceniza? Eso requiere intervención humana.

Pastos layer tras capa

El equipo excavó dos pozos, de 1,5 y 2,3 metros de profundidad, y analizó miles de fitolitos. Lo que encontraron fue extraordinario.

Los Antepasados (como los denominan los investigadores) recogían pastos completos del exterior, los llevaban dentro de la cueva, los extendían en capas finas y los quemaban. Durante miles de años, el sedimento cubría cada capa quemada, preservando una sobre otra como páginas de un libro antiquísimo.

Solo entre hace unos 4.400 y 1.600 años, hubo 73 capas distintas de ceniza depositadas por personas. Y la evidencia de quema se remonta aún más atrás, hasta hace aproximadamente 25.000 años.

Pero lo que realmente me impactó fue esto: los pastos no se recogían al azar. Los investigadores identificaron 29 tipos diferentes de fitolitos, pero los restos de pastos dominaban: hasta el 97% del total. Encontraron evidencia de diferentes especies, incluyendo algunas que prefieren condiciones templadas más frescas y otras que prosperan en ambientes más cálidos y húmedos.

Piensen en lo que significa esto. El paisaje alrededor de la cueva incluía bosques y zonas boscosas con muchas plantas diferentes. Pero las personas que usaban la cueva eligieron deliberadamente los pastos que crecían cerca de la entrada. Traían plantas completas —tallos, hojas, flores y raíces, incluyendo partes que ni siquiera eran comestibles.

¿Por qué pastos? ¿Por qué esos específicos? No estamos completamente seguros todavía, pero la selección intencional es innegable.

Una piedra erguida entre las capas

Como si la evidencia vegetal no fuera suficiente, los investigadores también encontraron algo más enterrado entre las capas de ceniza: una piedra erguida de unos 28 centímetros de altura. Los análisis mostraron que fue colocada intencionalmente dentro de la cueva con propósitos rituales hace aproximadamente 2.000 años.

No sé ustedes, pero yo encuentro esto absolutamente cautivador. Durante miles de años, personas regresaban a esta cueva oscura, traían plantas cuidadosamente seleccionadas, las quemaban en rituales organizados y dejaban objetos ceremoniales. No era una vivienda. Era un espacio sagrado.

Qué significa esto para entender la Australia indígena

El profesor Bruno David de la Universidad de Monash señaló que esto concuerda con otras evidencias que indican que Cloggs Cave era un lugar de actividad ritual duradera, no de habitación ordinaria. Esa es una distinción crucial.

Esta investigación también es un hermoso ejemplo de lo que sucede cuando las comunidades indígenas son socias en el trabajo arqueológico en lugar de sujetos de estudio. El pueblo GunaiKurnai pidió esta investigación porque sabían que sus tierras ancestrales guardaban secretos. Guiaron el estudio. Y los hallazgos honran lo que sus tradiciones orales siempre han mantenido: que estas cuevas eran lugares de profunda significación espiritual.

Veinticinco mil años es casi imposible de comprender. Las personas que primero comenzaron a usar Cloggs Cave para rituales estaban creando tradiciones que sus descendientes continuarían durante milenios —a través de edades de hielo, cambios climáticos, todo lo que la historia les lanzó.

¿Y la evidencia de esas tradiciones? Estaba escondida en diminutos microfósiles vegetales todo este tiempo, esperando a que alguien mirara lo suficientemente cerca para verla.

Fuente: ScienceDaily