L'incroyable projet du Pentagone : « Fabriquez de la boue, pas la guerre »

Bon, il faut que je vous parle d'Opération Popeye. Parce que cette histoire ressemble à un scénario de science-fiction, et je n'arrive pas à croire que si peu de gens la connaissent.

Pendant la guerre du Vietnam, l'armée de l'air américaine a décidé de tenter quelque chose de complètement fou. Au lieu de bombarder les routes d'approvisionnement nord-vietnamiennes, ils voulaient les noyer. Leur idée de génie ? Prolonger la saison des pluies en ensemençant les nuages, transformant les chemins de terre en bourbiers infranchissables pour les camions de ravitaillement ennemis.

Et le plus dingue ? Ils l'ont fait.

De 1967 à 1972, le 4ème escadron de reconnaissance météo a survolé l'Asie du Sud-Est en ensemençant les nuages avec des cristaux d'iodure d'argent, espérant déclencher des pluies supplémentaires sur des zones ciblées. L'objectif : faire de la mousson une alliée, transformer les itinéraires de ravitaillement en marécages de boue et de misère.

Le slogan qu'ils utilisaient ? « Fabriquez de la boue, pas la guerre. » Ce qui, avouons-le, a un certain charme, même si toute l'opération était profondément troublante.

Alors... est-ce que ça a marché ?

Voici où ça devient intéressant. D'après des documents déclassifiés, l'opération aurait bien prolongé la saison des pluies dans les zones ciblées d'environ 45 jours. Plus d'un mois de pluie en plus, les amis.

Mais le problème avec la manipulation météo, c'est qu'on ne peut pas vraiment la contrôler.

Un responsable de l'armée de l'air qui s'est exprimé dans le New York Times en 1972 a décrit les défis : « On partait voler en rond à la recherche d'une certaine formation nuageuse... Et on a fait beaucoup d'erreurs. »

Vous voulez savoir ce qui compte comme « erreur » quand on transforme la météo en arme ? Imaginez déverser accidentellement dix-huit centimètres de pluie en deux heures sur l'un de vos propres camps de forces spéciales. Oups.

Donc oui, la technologie fonctionnait environ 82 % du temps lors de leurs expériences d'ensemencement, mais la nature ne suit pas vraiment vos plans soigneusement établis.

La découverte accidentelle à l'origine de tout ça

L'ensemencement des nuages n'était pas une invention militaire high-tech, soit dit en passant. Il a été découvert complètement par hasard en 1946, puis perfectionné par Bernard Vonnegut — oui, le grand frère de l'écrivain Kurt Vonnegut.

La science derrière tout ça est assez fascinante. Les cristaux d'iodure d'argent servent de noyaux de glace artificiels, donnant aux nuages quelque chose autour de quoi se former. Quand on balance suffisamment de cette substance dans les bons nuages, on peut déclencher de la pluie, voire de la grêle.

Les États-Unis n'étaient pas le seul pays à jouer à ce jeu-là. Les Britanniques ont mené le Projet Cumulus de 1949 à 1952, bien que cette opération ait été stoppée après une crue mortelle à Lynmouth. (Probablement une bonne décision.) La Chine aurait ensemencé des nuages pour garantir un temps dégagé lors de la cérémonie d'ouverture des JO de 2008.

Le monde a fini par dire « Peut-être que non, finalement »

En 1977, assez de nations s'étaient inquiétées de la direction que prenait tout ça pour que 31 pays — incluant les États-Unis et l'Union soviétique — signent un traité de l'ONU interdisant la modification environnementale comme arme de guerre. Le Sénat américain l'a ratifié en 1979.

Donc Opération Popeye reste le seul cas documenté d'une nation ayant explicitement tenté de transformer la météo en arme. Et honnêtement ? C'est peut-être mieux comme ça.

Ce que ça veut dire pour nous aujourd'hui

Voilà ce qui me empêche de dormir : le débat sur la modification météo ne s'est pas terminé en 1977. Il a juste changé de registre. Maintenant, on parle de « géo-ingénierie », et au lieu de transformer la pluie en arme contre des ennemis, des scientifiques discutent sérieusement de l'idée de manipuler délibérément le climat terrestre pour lutter contre le réchauffement.

Devrait-on injecter des aérosols dans la stratosphère pour renvoyer la lumière du soleil ? Peut-on modifier les nuages pour piéger plus de CO2 ? Ce ne sont plus des hypothèses farfelues — ce sont de vraies propositions discutées dans les cercles scientifiques et politiques.

La technologie qui a permis à l'armée de l'air d'inonder accidentellement sa propre base en 1972 est devenue beaucoup plus sophistiquée. La question, c'est : qu'est-ce qui se passe quand les nations commencent à s'en servir à nouveau, même pour des objectifs prétendument bienveillants ?

La météo a toujours façonné l'histoire humaine. La boue à Azincourt, le brouillard à Waterloo, les typhons qui ont sauvé le Japon — la nature a toujours été le joker ultime dans la guerre comme dans la civilisation.

Mais il y a quelque chose de profondément troublant à décider que les humains devraient pouvoir contrôler ces cartes. Même si on peut faire pleuvoir sur commande... devrait-on ?

C'est une question à laquelle je n'ai vraiment pas de réponse. Mais je pense que ça vaut la peine d'y penser la prochaine fois que vous serez pris dans une averse inattendue.

Source : popularmechanics.com