Cuando la ciencia se pone de malas

Imagina Brasil en los años cincuenta. El gobierno necesita abejas que sobrevivan en la Amazonia y se lo pide a un genetista llamado Warwick Estevam Kerr. La idea suena bien: traer abejas africanas, que producen mucha miel, y cruzarlas con las locales, más tranquilas. El plan es conseguir lo mejor de ambos mundos.

No salió como esperaban.

El error que nadie vio venir

Kerr sabía que las abejas africanas eran agresivas. Contaba con que, al mezclarlas, la mezcla saliera equilibrada. Pero lo que nadie previó fue que un ayudante quitara la barrera que separaba las reinas africanas de los machos locales. Veintiséis reinas escaparon. En poco tiempo, la nueva generación heredó la productividad africana y la agresividad que la acompañaba.

Nacieron así las abejas africanizadas.

Una invasión lenta pero constante

Desde Río Claro, estas abejas empezaron a extenderse. Avanzaban entre doscientos y trescientos kilómetros al año. Cruzaron Centroamérica y llegaron a Estados Unidos a principios de los noventa. Un ranchero de Texas fue la primera víctima confirmada. En pocos años, trece estados registraron avistamientos o ataques.

¿Por qué atacan tanto?

El veneno no es más fuerte que el de las abejas europeas. El problema está en el número. Estas abejas evolucionaron en África rodeadas de depredadores. Aprendieron a defenderse con todo lo que tienen. Cuando perciben una amenaza, aunque sea leve, responden enviando miles de obreras.

Un perro que pasa cerca, un niño que se acerca demasiado o incluso una vibración fuerte pueden desencadenar el ataque.

El frío ya no las detiene

Durante años, el invierno fue su límite natural. Las abejas africanizadas no resistían el frío. Pero el cambio climático está cambiando eso. Estudios recientes muestran que, con inviernos más suaves, estas abejas podrían llegar más al norte en las próximas décadas. Lugares como Oregón o los Apalaches del sur ya no parecen tan seguros.

¿Qué se puede hacer?

Los apicultores intentan controlar la situación. Cambian reinas agresivas por otras más dóciles o inundan las colmenas con machos europeos para que las reinas africanizadas se apareen con ellos. Estas medidas ayudan, pero no eliminan el problema. Las abejas africanizadas ya forman parte del paisaje.

La lección

Todo empezó con una intención buena y un descuido pequeño. Nadie buscó crear un problema que se extendería por todo un continente. Kerr quería mejorar la producción de miel. Su ayudante solo quitó una rejilla.

A veces, la ciencia avanza más rápido que nuestra capacidad de prever las consecuencias. Y cuando eso pasa, el resultado puede durar generaciones.