El cifrado que atormentó a Estados Unidos durante 67 años
Muy bien, amigos, tengo que hablarles de algo que tiene al mundo del true crime totalmente revolucionado y, sinceramente, me voló la cabeza cuando lo leí por primera vez.
El Asesino del Zodiaco. Ya saben quién es: aterrorizó el norte de California a finales de la década de 1960, envió mensajes crípticos a los periódicos y nunca fue atrapado. El tipo se volvió tan legendario que David Fincher hizo una película entera sobre él. Y aquí está el detalle: es uno de los asesinos en serie más famosos de la historia estadounidense y todavía no sabemos con certeza quién era.
¿Hasta ahora? ¿Tal vez?
Conozcan a Alex Baber: El hombre que se obsesionó
Resulta que hay un hombre de 50 años de Virginia Occidental llamado Alex Baber. Solía trabajar como guardaespaldas a las afueras de Charleston. No es precisamente el perfil que esperarías para alguien que podría resolver uno de los mayores misterios criminales de Estados Unidos, ¿verdad?
Pero Baber vio la película Zodiac en 2007 y se obsesionó por completo con descifrar el código. Específicamente, quería resolver el Z13, el más corto de los cuatro cifrados que dejó el asesino. Estamos hablando de solo 13 caracteres, precedidos por "Mi nombre es...".
Trece caracteres. Eso es todo. El mensaje completo.
¿Entonces qué hizo Baber? Aprendió por su cuenta ciencia forense y criptografía usando libros de texto universitarios. Aprendió a programar. Y luego, hace un par de años, empezó a experimentar con la IA.
Aquí es donde la cosa se pone intensa
Baber le pidió a su programa de IA que generara nombres potenciales que encajaran con la estructura del cifrado. ¿Saben qué arrojó?
Setenta. Millones. De posibilidades.
No sé ustedes, pero mi cerebro ni siquiera puede procesar ese número. Pero aquí está la parte inteligente: Baber no se quedó ahí sentado leyendo 70 millones de nombres como un masoquista. Los cruzó con registros históricos como números de seguridad social y certificados de nacimiento.
Y esto fue lo que encontraron: aproximadamente el 93% de esos nombres pertenecían a personas que nunca existieron realmente. Eran fabricados, inventados o simplemente fantasmas estadísticos.
Una vez que eliminas esos, y luego filtras a cualquiera que no coincidiera con la descripción física del Zodiaco (hombre blanco, de mediana edad, de aproximadamente un metro ochenta), te queda algo manejable.
¿La respuesta? Marvin Merrill.
La conexión con la Dalia Negra te pondrá los pelos de punta
Ahora, aquí es donde esta historia da un giro que, sinceramente, suena a algo sacado de una película.
¿Ese nombre, Marvin Merrill? Resultó ser un alias utilizado por Marvin Skipton Margolis.
Marvin Margolis era un sospechoso del asesinato de Elizabeth Short.
Es posible que la conozcas por un nombre diferente: la Dalia Negra.
Si no conoces este caso, déjame darte la versión rápida. Elizabeth Short era una aspirante a actriz de 22 años que fue encontrada muerta en un parque de Los Ángeles en 1947. Había sido brutalmente mutilada, su cuerpo cortado por la mitad. Su cabello oscuro y su apariencia llamativa le ganaron ese inquietante apodo.
Fue uno de los casos de asesinato más infames del siglo XX y nunca se resolvió.
Ahora, no sé ustedes, pero la idea de que el Asesino del Zodiaco y el asesino de la Dalia Negra podrían ser la misma persona —o al menos estar conectados— me produce escalofríos. Estos son dos de los casos sin resolver más legendarios de la historia del true crime estadounidense. ¿La posibilidad de que estén vinculados?
El reportero de crímenes Michael Connelly, quien presenta un podcast sobre la teoría de Baber, le dijo al New York Times: "No tengo dudas".
Es una afirmación bastante audaz.
Pero esto es lo que dicen los expertos
Muy bien, ahora necesito pisar el freno un poco y aportar algo de equilibrio, porque no todo el mundo está convencido.
Klaus Schmeh es un científico de la computación alemán que ha escrito más de una docena de libros sobre criptología. ¿Su opinión? El Z13 es probablemente irresoluble.
"El mensaje es demasiado corto", dijo Schmeh a Popular Mechanics. "Hay demasiadas posibilidades".
Es un punto válido, honestamente. Con solo 13 caracteres, hay un número casi infinito de soluciones posibles. ¿Cómo sabes realmente que tienes la correcta?
Sin embargo, Schmeh no descarta la IA por completo. De hecho, dijo algo que se me quedó grabado:
"En este momento, las soluciones de los cifrados están cayendo como fruta madura de los árboles. El otoño de 2026 sin duda pasará a la historia de la criptología. Gracias a los métodos asistidos por IA, casos criptográficos fríos que han resistido la solución durante décadas se están descifrando de repente uno tras otro".
Otros casos también se están resolviendo
Resulta que Baber no está solo en esto. La IA está demostrando ser útil en todo tipo de situaciones históricas de descifrado de códigos.
Tomemos el caso de Eren Bozbulut, un investigador de ciberseguridad de 22 años de Turquía. Utilizó la IA para descifrar mensajes encriptados que un espía alemán llamado Walter Koehler dejó durante la Segunda Guerra Mundial. La IA encontró la clave: una sola página de un libro de oraciones holandés publicado en 1893.
O consideremos a Anton Zaytsev, un ingeniero ruso que descifró un mensaje de la era de la Guerra Fría encontrado dentro de una botella de vidrio en Kaliningrado. La IA identificó la clave como una canción popular de Alemania Oriental, específicamente una muy querida por una organización de la juventud socialista.
Y no se trata solo de cifrados antiguos. La IA también es prometedora con los sistemas de escritura antiguos. DeepMind de Google tiene un programa llamado Ithaca que ayuda a los estudiosos a interpretar inscripciones griegas dañadas prediciendo el texto faltante. También se está trabajando en el Lineal A, ese misterioso sistema de escritura que los minoicos usaban hace unos 3,000 años y que nunca hemos podido descifrar por completo.
El potencial aquí es, sinceramente, asombroso. ¡Imagina lo que podríamos aprender sobre las civilizaciones antiguas si finalmente pudiéramos leer lo que escribieron!
El truco (porque siempre hay uno)
Elonka Dunin es experta en criptología y autora, y ofrece una perspectiva crucial:
"La IA es extraordinariamente buena inventando cosas. Alucina y rellena los huecos".
¡Ay! Pero tiene razón. Todos hemos oído hablar de chatbots de IA que afirman información incorrecta con total confianza como si fuera una verdad absoluta. El mismo problema existe en el descifrado de códigos.
Dunin lo explica de forma sencilla: "Una solución que parece correcta no es necesariamente una solución. Tienes que ser capaz de demostrar cómo llegaste a ella".
Así que, aunque los resultados puedan ser emocionantes —y lo son—, todavía falta el paso crucial de la verificación. No puedes simplemente confiar en el resultado. Necesitas entender el proceso y demostrar que resiste el escrutinio.
Lo que yo pienso de todo esto
Aquí va mi opinión, por si sirve de algo.
Creo que lo que hizo Alex Baber es genuinamente impresionante. Es un tipo sin formación académica formal que se obsesionó con un caso antiguo y aprendió múltiples disciplinas para perseguir una teoría. Ese tipo de determinación y curiosidad es exactamente lo que hace que el mundo avance.
¿Que si realmente lo resolvió? Esa es otra historia. La brevedad del Z13 realmente lo hace increíblemente difícil de verificar. Puede que nunca haya suficiente evidencia para confirmar o negar su solución con certeza.
Pero esto es lo que me parece más esperanzador de esta historia: la IA no va a reemplazar a los investigadores humanos. Va a ser una herramienta que les permitirá trabajar más rápido y explorar más posibilidades que nunca. Baber no se limitó a sentarse y dejar que la IA lo hiciera todo; la guio, filtró sus resultados y aplicó su propio pensamiento crítico.
Y las aplicaciones más amplias son increíbles. Cifrados de la Segunda Guerra Mundial siendo descifrados. Lenguas antiguas que potencialmente están al alcance de la mano. Misterios históricos que han desconcertado a estudiosos durante generaciones finalmente revelando sus secretos.
Es algo bastante asombroso cuando lo piensas.
¿Es Marvin Merrill el Asesino del Zodiaco? Puede que nunca lo sepamos con certeza. Pero creo que estamos entrando en una nueva era de investigación y, personalmente, no puedo esperar a ver qué es lo próximo que se descifra.