El francés que apostó todo por una república perdida

Imagina esto. Eres un oficial francés en la década de 1860. Has cruzado el océano para ayudar a modernizar las fuerzas armadas de Japón. Todo va sobre ruedas hasta que, de repente, todo el gobierno cambia. El emperador toma el poder y te ordenan abandonar el país.

¿Qué haces?

Si eres Jules Brunet, te quedas. Te pasas al bando perdedor, ayudas a un grupo de samuráis a crear una república de verdad y te preparas para luchar contra el ejército del emperador.

Esta historia es real. Y sinceramente, suena a guión de Hollywood.

Cuando el imperio contraataca

Durante más de 250 años, Japón estuvo gobernado por el Shogunato Tokugawa, una dictadura militar dirigida por warlords implacables llamados shogunes. No era precisamente un caos. Los Tokugawa unificaron el país, crearon un gobierno centralizado y básicamente cerraron Japón al mundo exterior.

Pero en los años 1860, las grietas eran visibles. Las potencias occidentales presionaban por acuerdos comerciales y muchos japoneses pensaban que el shogunato era demasiado débil para plantarles cara. La rabia crecía. Los loyalistas querían destruir el viejo orden. Se agruparon alrededor del Emperador Meiji y los días del shogunato estaban contados.

Aquí es donde la cosa se pone interesante.

Francia había enviado al capitán Charles Chanoine a Japón para reformar el ejército del shogun. Pero cuando el shogunato empezó a colapsar, los líderes franceses tomaron una decisión curiosa: respaldaron en secreto al bando perdedor. La idea era estratégica: ayudar al shogunato a sobrevivir significaba ganar un aliado poderoso en Asia.

La misión de Chanoine se detuvo. Todo se desmoronaba. Pero su hombre de confianza, Jules Brunet, no estaba dispuesto a rendirse.

El francés que se quedó

Cuando el nuevo gobierno Meiji ordenó a todos los asesores militares franceses abandonar Japón en 1868, la mayoría cumplieron. Pero Brunet miró la situación y tomó una decisión que todavía me deja loco: decidió quedarse.

Con ocho oficiales franceses más, Brunet se escapó de Yokohama fingiendo una visita a un arsenal. ¿Su destino real? Encontrarse con el almirante Takeaki Enomoto, que comandaba una flota leal al shogunato.

Brunet subió a bordo. Y juntos navegaron hacia el norte.

Hacia una isla llamada Ezo.

Construyendo una república desde cero

A finales de 1868, Brunet y sus aliados japoneses habían tomado el control de Ezo, hoy conocida como Hokkaido. Habían capturado el puerto de Hakodate y, poco a poco, toda la isla. Pero el Emperador Meiji no iba a permitir eso. Exigió que entregaran sus armas y se sometieran al rule imperial.

Se negaron.

En cambio, a principios de 1869, Ezo se declaró república independiente. Hakodate se convirtió en la capital. Y aquí viene lo que realmente me impacta: celebraron elecciones. Vale, solo podían votar los samuráis, pero aun así: fue el primer y único intento de gobierno democrático en la historia japonesa.

El antiguo vizconde Takeaki Enomoto fue elegido presidente. Keisuke Ōtori, un barón y guerrero feroz, se convirtió en ministro de defensa. ¿Y Jules Brunet? Ascendió a ministro de asuntos exteriores.

¿Puedes imaginar esa reunión? Un francés sentado en un gabinete japonés, negociando con potencias extranjeras para que reconocieran una nación nueva en una isla congelada del Pacífico.

Brunet no solo se ocupaba de la diplomacia. Estaba ahí fuera reforzando defensas, entrenando soldados con tácticas militares francesas y fortificando una fortaleza con forma de estrella llamada Goryokaku. Seis fuertes fueron construidos o reforzados. Miles de tropas equipadas con fusiles modernos.

Se preparaban para la guerra. Y sabían que llegaba.

La caída de un sueño

En la primavera de 1869, las fuerzas imperiales finalmente llegaron. Cerca de 7.000 tropas, un ejército enorme para la época. Rodeaban Goryokaku y sitiaban la fortaleza rebelde.

La República de Ezo tenía quizás 3.000 soldados.

Pero esos soldados habían sido entrenados por profesionales franceses. Tenían artillería. Tenían posiciones fortificadas. Durante un tiempo, aguantaron.

Pero los números importan. Las fuerzas imperiales eran simplemente demasiadas. Tras feroz fighting, la resistencia se derrumbó. Enomoto se rindió. La república fue disuelta.

Ezo pasó a llamarse Hokkaido, oficialmente incorporada a la nueva nación japonesa.

¿Y Brunet? Él y algunos oficiales franceses lograron escapar, volviendo a Francia. No fue ejecutado ni imprisonado. Parece que el nuevo gobierno japonés prefirió dejar el pasado en el pasado. Brunet volvió a su carrera militar y eventualmente llegó a general.

Por qué importa esta historia

Lo que más me impacta de la República de Ezo es que no es solo una nota al pie en la historia. Es una ventana a un momento en que Japón estaba en una encrucijada.

El viejo mundo agonizaba. Un orden nuevo nacía. Y por un breve y brillante momento, un grupo de marginados intentó construir algo completamente diferente: una república asiática en una era en que la mayor parte del continente seguía gobernada por emperadores y reyes.

Fallaron, claro. La Restauración Meiji venció, y Japón se convirtió en un estado moderno, eventualmente en una potencia militar que dejó al mundo boquiabierto. Pero la República de Ezo nos recuerda que la historia no es una línea recta. A veces, el camino toma desvíos extraños. A veces, un oficial francés decide quedarse y luchar por una causa ya perdida.

La historia es un desastre así. ¿Y sabes qué? Eso es lo que la hace tan fascinante.