El fuego que no puedes apagar: la amenaza silenciosa de los incendios de turba en Indonesia

¿Me creerías si te dijera que hay un incendio ardiendo ahora mismo que podría mantenerse activo durante seis meses seguidos?

La mayoría imaginamos los incendios forestales como desastres rápidos y dramáticos: murallas de llamas avanzando por laderas, familias huyendo con lo poco que pudieron meter en el coche. Y sí, esos incendios dan miedo. Pero los que están ardiendo ahora mismo en Indonesia son otra cosa. No son incendios de superficie al uso. Están bajo tierra.

Hablamos de incendios de turba, y probablemente sean una de las amenazas ambientales más infravaloradas del planeta en este momento.

¿Qué narices es la turba?

Te doy una mini lección de ciencia (prometo que no duele). La turba es materia vegetal descompuesta que se ha acumulado durante miles de años en zonas húmedas. Piensa en ella como una esponja gigante encharcada. Indonesia concentra aproximadamente el 36% de las turberas tropicales del mundo. Es una barbaridad.

En condiciones normales, estos humedales están demasiado húmedos para arder. Pero durante las sequías, pueden secarse lo suficiente como para convertirse en yesca. Y cuando el fuego se mete en la turba, todo cambia.

«Cuando los incendios se meten bajo tierra, no hay forma de pararlos», explica Robert Field, investigador de la Universidad de Columbia. «Siguen ardiendo hasta que llegan las lluvias en octubre o noviembre».

Meses. Literalmente meses de brasas.

Por qué estos incendios son prácticamente imposibles de apagar

¿Recuerdas cómo puedes apagar una hoguera echándole agua? Eso aquí no funciona. Las llamas no están ahí arriba, al alcance. Están tunnelando a través de depósitos subterráneos, a veces a metros de profundidad. Los bomberos pueden empapar la superficie todo el día y el fuego sigue... adelante. Es como intentar apagar una vela colocando un vaso por encima mientras la mecha sigue ardiendo debajo.

Las imágenes de satélite del NASA's Aqua muestran cientos de detecciones de incendios en Indonesia ahora mismo, y los científicos warn de que 2026 se acerca peligrosamente a los niveles de 2015, que fueron catastróficos. Aquella temporada, los incendios indonesios liberaron 1.750 millones de toneladas de gases de efecto invernadero. Para que te hagas una idea: más de lo que Japón emite en un año entero. En una sola temporada de incendios.

Y aquí viene un detalle inquietante: durante los episodios más graves de humo, los satélites en realidad tienen dificultades para ver los incendios. El humo se vuelve tan espeso que bloquea la vista desde el espacio. Así que cuando las cosas se ven peor desde arriba, la situación real podría ser todavía peor. Nada reconfortante.

El cambio climático lo está empeorando —y mucho—

La temporada de incendios de 2026 se está amplificando por El Niño, un patrón climático que reduce las lluvias en Indonesia. Combinado con la fase positiva actual del Dipolo del Océano Índico, tenemos condiciones de sequía que hacen estas turberas especialmente vulnerables.

Pero seamos sinceros: esto no es solo cosa de ciclos climáticos naturales. Los científicos señalan que décadas de intervención humana han hecho estos paisajes mucho más propensos a arder. Los canales de drenaje construidos en los años noventa para crear arrozales bajaron los niveles freáticos en áreas enormes. Las plantaciones de aceite de palma cubren extensiones enormes de lo que antes eran humedales. No llegamos a este problema por accidente —lo diseñamos sin querer.

¿Por qué debería importarte?

Vale, sé lo que algunos estáis pensando: «Esto pasa en Indonesia. ¿Por qué debería importarme?»

Pregunta legítima. Ahí van algunas razones:

Primero, la contaminación que generan es brutal. Los incendios de turba producen tres veces más material particulado fino que los incendios forestales normales, junto con cantidades enormes de monóxido de carbono, dióxido de azufre y metano. El humo no se queda en Indonesia —se extiende por todo el Sudeste Asiático, creando condiciones peligrosas para cientos de millones de personas. ¿Recuerdas esos cielos turbios en Singapur y Malasia hace unos años? Eso era humo de los incendios de turba indonesios.

Segundo, estamos hablando de emisiones de carbono descomunales. Las que mencioné antes? Están deshaciendo los esfuerzos climáticos a una escala masiva. Las turberas almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos. Cuando arden, todo ese carbono se va directamente a la atmósfera.

Tercero —y quizás lo más importante—, esto es un problema que sabemos cómo resolver. Los incendios de turba no son inevitables. Requieren condiciones específicas: sequía más paisajes drenados y degradados. Restaurar los niveles freáticos. Dejar de drenar humedales. Gestionar la tierra con más cuidado. No son soluciones imposibles.

Los incendios probablemente continuarán hasta que lleguen las lluvias en octubre o noviembre. Pero ¿qué pasa después? ¿Esperamos simplemente la próxima sequía, el próximo El Niño, la próxima temporada catastrófica?

¿O empezamos a mirar de frente cómo hemos modificado estos paisajes y empezamos a tomar decisiones distintas?

Yo tengo mi opinión. ¿Cuál es la tuya?