Il viaggio più lungo del mondo si allunga ancora
Immagina di dover tenere in vita un'auto che ha quasi cinquant'anni. Non è parcheggiata in un garage, però. Sta sfrecciando nello spazio interstellare, a oltre 19 miliardi di chilometri dalla Terra. E c'è un dettaglio: puoi parlare con lei solo via radio, e ogni messaggio impiega 18 ore per arrivare.
Questa è Voyager 2. E gli ingegneri della NASA le hanno appena regalato un po' più di tempo.
L'agenzia spaziale ha completato quello che chiama l'operazione "Big Bang". No, non c'entra l'origine dell'universo. Ma per chi ha dedicato decenni a tenere in vita queste navicelle, forse ci va vicino.
Il problema dell'energia
Voyager 2 non ha batterie da sostituire. Non ha pannelli solari — là fuori la luce del sole è praticamente irrilevante. Funziona grazie a una specie di batteria nucleare: un generatore che trasforma il calore del plutonio radioattivo in elettricità.
Sembra fantascienza, e in un certo senso lo è. Ma c'è un problema: il plutonio si esaurisce. Dopo quasi mezzo secolo nello spazio profondo, Voyager 2 perde circa 4 watt di potenza ogni anno. Poche cose, penserai. Però quando navighi sul filo del rasoio, quei 4 watt fanno una differenza enorme.
La navicella deve ancora raccogliere dati. Misura particelle cariche, campiona campi magnetici, tutte quelle attività che ci aiutano a capire la nostra zona della galassia. Ma ogni anno diventa più difficile decidere cosa tenere acceso.
La soluzione ingegnosa
Il team del JPL ha fatto una cosa intelligente: ha spento alcuni sistemi energivori e li ha sostituiti con alternative più efficienti. Il tutto senza far scendere la temperatura sotto il punto critico, quello che farebbe congelare e rompere i componenti.
Riflettici un attimo. Stanno giocando a un puzzle cosmico di causa ed effetto — se spengo questo, devo assicurarmi che quello resti operativo — e il tutto a 19 miliardi di chilometri di distanza. La precisione richiesta lascia senza parole.
Il risultato? Gli tre strumenti scientifici rimasti di Voyager 2 continueranno a funzionare per almeno un altro anno. Senza questo intervento, avrebbero dovuto spegnerne uno prima del 2027.
Perché mi emoziona
Quello che trovo straordinario è questo: Voyager 2 è partita nel 1977. Ha sorvolato Giove, Saturno, Urano e Nettuno — l'unica navicella ad aver visitato tutti e quattro i pianeti esterni. Poi ha continuato. Nel 2018 è entrata nello spazio interstellare. È uno dei soli cinque oggetti costruiti dall'uomo ad averlo fatto.
E adesso, decenni dopo il suo ultimo incontro con un pianeta, gli ingegneri trovano ancora il modo di farla funzionare. Per raccogliere dati veri. Dati che ci aiutano a capire il confine tra il nostro sistema solare e tutto il resto.
Voyager 1 riceverà lo stesso trattamento — il lavoro dovrebbe concludersi nei prossimi mesi.
Il punto
Queste navicelle erano state progettate per durare cinque anni. Ne stiamo cavando fuori quasi cinquanta, e continuano a darci informazioni preziose. È una dimostrazione magnifica di cosa possa fare l'ingegno umano — e di quanto ostinati e brillanti siano le persone che si rifiutano di arrendersi.
Ogni mese in più di dati dalle missioni Voyager è un regalo. Non stiamo più solo esplorando il sistema solare. Stiamo esplorando ciò che c'è oltre. E grazie a un po' di ingegneria molto astuta, continueremo ad ascoltare ancora per un po'.