El viaje más largo de la historia acaba de alargarse un poquito más

Imagina esto: intentas mantener funcionando un coche que tiene casi 50 años. El detalle es que no está en ningún taller. Está disparado por el espacio interestelar, a más de 19.000 millones de kilómetros de la Tierra. Ah, y solo puedes hablar con él mediante señales de radio que tardan unas 18 horas en llegar. Solo ida.

Así es Voyager 2. Y los ingenieros de la NASA acaban de darle un poco más de vida.

La agencia espacial completó lo que ellos llaman la operación "Big Bang", y no, no hablan del origen del universo. Pero siendo honestos, para la gente que lleva décadas manteniendo estas naves vivas, probablemente se siente bastante cósmico.

El problema de la energía

Aquí está el tema: Voyager 2 no tiene baterías que puedas cambiar. No tiene paneles solares aprovechando la luz del sol (básicamente no hay sol ahí). En su lugar, funciona con lo que viene a ser una batería nuclear, un generador termoeléctrico de radioisótopos que convierte el calor del plutonio en desintegración en electricidad.

Interesante, ¿verdad? Bueno, la pega es que el plutonio se desintegra. Y después de casi medio siglo en el espacio profundo, Voyager 2 está perdiendo unos 4 vatios de energía disponible cada año. No parece mucho, pero cuando ya estás funcionando al límite, esos 4 vatios importan enormemente.

La nave todavía tiene ciencia que hacer. Está tomando muestras de partículas cargadas, midiendo campos magnéticos, todo ese trabajo que nos ayuda a entender nuestra esquina de la galaxia. Pero cada año, el equipo tiene que tomar decisiones más difíciles sobre qué seguir funcionando.

La solución inteligente

Lo que hizo el equipo del JPL fue cambiar ciertos sistemas que consumían mucha energía mientras los reemplazaba con alternativas más eficientes, todo sin bajar de la temperatura necesaria para evitar que los sistemas de Voyager se congelen y fallen.

Piénsalo un momento. Están jugando a una partida cósmica de "si apago esto, necesito asegurarme de que aquello siga funcionando", cuidando que nada se congele ni se sobrecaliente, desde 19.000 millones de kilómetros de distancia. La precisión y el ingenio que se necesitan son realmente abrumadores.

El resultado: los tres instrumentos científicos que le quedan a Voyager 2 seguirán funcionando al menos un año más. Sin esta intervención, habrían tenido que apagar uno antes de 2027.

Por qué esto me pone los pelos de punta

Esto es lo que me parece increíble de esta historia. Voyager 2 se lanzó en 1977. Pasó junto a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, la única nave en visitar los cuatro planetas exteriores. Y luego simplemente... siguió. Entró en el espacio interestelar en 2018, convirtiéndose en uno de los cinco objetos humanos en hacerlo.

Y ahora, décadas después de su último encuentro planetario, los ingenieros siguen encontrando formas de mantenerlo haciendo ciencia de verdad. Ciencia real que nos ayuda a entender el límite entre nuestro sistema solar y el resto de la galaxia.

Voyager 1 está recibiendo el mismo tratamiento, el equipo espera terminar ese trabajo en los próximos meses.

En pocas palabras

Estas naves estaban diseñadas para durar cinco años. Llevamos casi 50 años sacándoles partido, y siguen devolviendo datos valiosos. Eso dice algo bonito sobre la ingeniería humana, y sobre la gente terca y brillante que se niega a rendirse con estos pequeños robots que pueden.

Cada mes extra de datos de las misiones Voyager es un regalo. Ya no estamos explorando solo el sistema solar. Estamos explorando lo que hay más allá. Y gracias a algo de ingeniería muy inteligente,seguiremos escuchando un poquito más.