El día que unos buzos encontraron algo que nadie podía creer

Imagina esto: eres buzo de pecios en 1991, navegando las aguas del Atlántico frente a Nueva Jersey, a 230 pies de profundidad. Buscas un naufragio interesante para explorar. Nada del otro mundo, solo otro pedazo de historia pudriéndose en el fondo del mar.

Entonces lo ves.

Un submarino alemán masivo. De la Segunda Guerra Mundial.

Sí, yo también habría mirado dos veces.

Eso fue exactamente lo que le pasó a un equipo de buzos liderado por Bill Nagle, que manejaba una lancha chárter llamada Seeker desde Brielle, Nueva Jersey. Nagle había escuchado sobre este naufragio misterioso por un capitán de barco pesquero local que había mantenido la ubicación en secreto porque era una mina de oro para pescar. (Ya sabes, el tipo práctico de secreto—no "submarino nazi misterioso" secreto.)

Los buzos al principio pensaron que encontrarían un barco mercante o tal vez una vieja nave americana. Pero no. Lo que encontraron fue un submarino que simplemente no debería haber estado ahí.

"¿U-Qué?" — Un misterio que tomó años resolver

Aquí está lo que hacía este descubrimiento tan frustrante: el submarino no tenía marcas exteriores visibles. Ninguna. El casco estaba cubierto de décadas de crecimiento marino, y el agua era tan oscura y turbia que los buzos no podían distinguir características identificativas desde afuera.

Así que hicieron lo que cualquier grupo de buzos curiosos haría—siguieron buceando. Año tras año. Exploraron el naufragio, tomaron medidas, intentaron armar las piezas. Pero sin acceso al interior, básicamente estaban adivinando.

La comunidad de buzos empezó a llamarlo el "U-¿Quién?" porque nadie sabía su verdadero nombre. (Me encanta eso. Hay algo simultáneamente gracioso y trágico en nombrar una tumba potencial de guerra "U-¿Quién?")

Y aquí es donde la historia toma un giro más oscuro. Tres buzos perdieron la vida durante el curso de esta investigación. Tres personas murieron intentando aprender el nombre de un submarino.

Deja que eso repose un momento.

Esto ya no era solo un rompecabezas histórico interesante. Esto era peligroso—genuinamente, peligrosamente peligroso. Y mientras más profunda se volvía la investigación, más claro quedaba que si alguien iba a resolver este misterio, tendría que entrar adentro.

Por qué entrar era básicamente locura

Voy a decirte algo que quizás te sorprenda: el buceo en pecios profundos ya es uno de los hobbies más peligrosos del planeta. Ahora imagina intentar penetrar un submarino de la WWII colapsado a 230 pies de profundidad, en agua helada y oscura, donde la estructura podría derrumbarse sobre ti en cualquier momento.

Sí. No suena genial.

Pero eso fue exactamente lo que los buzos John Chatterton y Richie Kohler decidieron hacer.

Aquí está el tema—a esa profundidad, respirar aire comprimido estándar causa algo llamado narcosis por nitrógeno. Básicamente es como emborracharse bajo el agua. Tu capacidad de tomar decisiones se nublina, tu coordinación se afecta, y estás operando en una niebla. No ideal cuando intentas navegar por un submarino inundado y colapsado lleno de obstáculos desconocidos.

Así que Chatterton y su equipo tuvieron que ser creativos. Empezaron a usar algo llamado Trimix—una mezcla de gases para respirar que contiene oxígeno, nitrógeno y helio. El helio ayudaba a reducir los efectos narcóticos del nitrógeno a profundidad.

Pero había un problema: Trimix no estaba disponible comercialmente en los años 90. Estos buzos tenían que comprar tanques separados de helio puro y oxígeno puro y mezclar los gases ellos mismos en sus garajes.

Déjame ser claro sobre lo absolutamente aterrador que es eso. ¿Oxígeno a alta presión mezclado con cualquier rastro de aceite o grasa? Explosión espontánea. ¿Te equivocas en las proporciones del gas? Podrías envenenarte o perder el conocimiento. Estos buzos básicamente se estaban convirtiendo en químicos amateurs de gases solo para tener una oportunidad de sobrevivir dentro de este naufragio.

Navegando a ciegas en una tumba inundada

Inclusive después de resolver el problema del gas para respirar, los desafíos seguían llegando.

Cuando Chatterton y Kohler finalmente lograron entrar al submarino en 1997, descubrieron que se había llenado de sedimento a lo largo de las décadas. El más mínimo movimiento revolvía nubes de sedimento, convirtiendo el interior en una pesadilla de visibilidad cero. No podían ver nada.

Así que ¿qué hicieron? Memorizaron planos de submarinos alemanes en tierra. Todos. Estudieron los diseños hasta poder navegar cada compartimento con los ojos vendados—porque esencialmente eso era lo que tenían que hacer bajo el agua.

¿Recuerdas esos mamparos colapsados que mencioné? Para alcanzar las áreas más importantes, los buzos tenían que quitarse los tanques de aire y meter sus cuerpos por huecos estrechos en los restos. Piensa en eso por un segundo. Estás a 230 pies bajo el agua, respirando un gas experimental cuidadosamente mezclado, en agua completamente oscura, y estás deliberadamente haciéndote más pequeño para caber por un agujero que podría colapsar sobre ti en cualquier momento.

Chatterton finalmente llegó a la sala de motores eléctricos del submarino. Y ahí fue cuando las cosas se pusieron realmente emotivas.

El descubrimiento que lo cambió todo

En la sala de motores, Chatterton encontró una caja de repuestos. Adentro había pequeñas etiquetas metálicas de identificación—tres pulgadas de largo, estampadas con números de serie y códigos de identificación.

Estas eran las claves del misterio.

Pero sacarlas no era tan simple como tomarlas y nadar a la superficie. Los buzos tenían que ser increíblemente cuidadosos de no perturbar los restos de aproximadamente 50 submarinistas alemanes que seguían a bordo. Esto ya no era solo un naufragio. Era una tumba.

Cuando Chatterton emergió a la superficie con esas etiquetas de identificación, el equipo finalmente tenía su respuesta.

El submarino era el U-869, un U-boat alemán Tipo IXC que originalmente había sido reportado hundido frente a la costa de Gibraltar. De alguna manera, imposiblemente, había terminado aquí—frente a la costa de Nueva Jersey—sin que nadie lo supiera.

¿Cómo llegó ahí? ¿Por qué su ubicación estaba tan mal reportada? Esas preguntas desataron una nueva ronda de investigación histórica. (Spoiler: los historiadores todavía debaten al respecto.)

Lo que esta historia realmente significa

Pienso mucho en esta historia, honestamente.

Hablamos de la historia como si fuera algo que pasó en los libros de texto. Fechas, batallas, tratados. Pero la historia también es esto—es un submarino lleno de jóvenes que nunca volvieron a casa, sentado en la oscuridad del Atlántico durante 50 años. Son buzos que lo arriesgaron todo, incluyendo sus vidas, solo para aprender sus nombres.

Tres personas murieron en este naufragio. Eso no es poca cosa. Richie Kohler, uno de los buzos que ayudó a resolver el misterio, ha hablado sobre esto a lo largo de los años, y puedes escuchar el peso en su voz. No eran solo aventureros buscando adrenalina. Eran exploradores en el sentido más verdadero de la palabra, personas que entendían los riesgos y fueron de todas formas.

El U-869 y su tripulación finalmente tuvieron su historia contada. Pero vino con un precio.

A veces me pregunto si eso es lo que la historia realmente requiere—personas dispuestas a pagar el precio para recordar.

Fuente: Popular Mechanics