Jules Brunet: il soldato francese che sfidò l'Imperatore del Giappone

Immagina di essere un ufficiale francese negli anni Sessanta dell'Ottocento. Hai attraversato l'oceano per modernizzare l'esercito giapponese. Tutto procede secondo i piani. Finché, tutto a un tratto, il governo cambia completamente. L'imperatore prende il potere. E ti ordinano di andartene.

Tu cosa faresti?

Se sei Jules Brunet, non te ne vai. Passi dalla parte perdente, aiuti un gruppo di samurai a fondare una vera e propria repubblica, e ti prepari a combattere contro l'intero esercito imperiale.

È una storia vera. E onestamente? Sembra uscita da un copione di Hollywood.

Il Giappone prima della tempesta

Per oltre duecentocinquant'anni, il Giappone era stato governato dallo Shogunato Tokugawa. Non parliamo di un paese caotico o arretrato. I Tokugawa avevano portato stabilità, creato un governo centrale e praticamente isolato il paese dal resto del mondo.

Ma negli anni Sessanta dell'Ottocanto, le crepe cominciavano a farsi vedere. Le potenze occidentali premevano per accordi commerciali. Molti giapponesi pensavano che lo shogunato fosse troppo debole per opporsi. La rabbia cresceva. I lealisti volevano la fine del vecchio ordine. Si radunarono attorno all'Imperatore Meiji.

Ed è qui che la storia si fa interessante.

La Francia scommette sul perdente

La Francia aveva mandato il Capitano Charles Chanoine in Giappone per riformare l'esercito dello shogun. Ma quando lo shogunato cominciò a crollare, i leader francesi presero una decisione curioso: continuarono segretamente a sostenere la parte perdente. Il calcolo era strategico: aiutare lo shogunato a sopravvivere significava guadagnare un potente alleato in Asia.

La missione di Chanoine si inceppò. Tutto stava andando in pezzi.

Ma il suo braccio destro, Jules Brunet, non era pronto a gettare la spugna.

Il francese che scelse di restare

Quando il nuovo governo Meiji ordinò a tutti i consiglieri militari francesi di lasciare il Giappone nel 1868, la maggior parte fece le valigie. Ma Brunet guardò la situazione e prese una decisione che ancora oggi lascia a bocca aperta: decise di restare.

Con altri otto ufficiali francesi, Brunet scivolò via da Yokohama fingendo di visitare un arsenale. La loro vera destinazione? Un appuntamento con l'Ammiraglio Takeaki Enomoto, che comandava una flotta fedele allo shogunato.

Brunet salì a bordo. E insieme, navigarono verso nord.

Verso un'isola chiamata Ezo.

Costruire una repubblica dal nulla

Alla fine del 1868, Brunet e i suoi alleati giapponesi avevano preso il controllo di Ezo, l'odierna Hokkaido. Avevano catturato il porto di Hakodate e, pezzo dopo pezzo, l'intera isola. Ma l'Imperatore Meiji non aveva intenzione di lasciar correre. Esigeva che consegnassero le armi e si sottomettessero al potere imperiale.

Loro rifiutarono.

Invece, all'inizio del 1869, Ezo si dichiarò repubblica indipendente. Hakodate divenne la capitale. E qui viene il bello: organizzarono persino delle elezioni. Ok, potevano votare solo i samurai, ma comunque: questa fu il primo e unico tentativo di governo democratico nella storia giapponese.

L'ex visconte Takeaki Enomoto fu eletto presidente. Keisuke Ōtori, un barone e guerriero feroce, divenne ministro della difesa. E Jules Brunet? Fu promosso a ministro degli esteri.

Riesci a immaginare quella riunione? Un francese seduto in un gabinetto giapponese, che negozia con le potenze straniere per ottenere il riconoscimento di una nuova nazione su un'isola ghiacciata del Pacifico.

Ma Brunet non si occupava solo di diplomazia. Era là fuori a rafforzare le difese, addestrare i soldati con le tattiche militari francesi e fortificare una fortezza a forma di stella chiamata Goryokaku. Sei fortezze furono costruite o rafforzate. Migliaia di truppe furono equipaggiate con fucili moderni.

Si stavano preparando per la guerra. E sapevano che stava arrivando.

La fine di un sogno

Nella primavera del 1869, le forze imperiali arrivarono finalmente. Circa settemila truppe, un esercito enorme per l'epoca. Circondarono Goryokaku e posero l'assedio alla roccaforte ribelle.

La Repubblica di Ezo aveva forse tremila soldati.

Ma quei soldati erano stati addestrati da professionisti francesi. Avevano artiglieria. Avevano posizioni fortificate. Per un po', tennero testa.

Ma i numeri contano. Le forze imperiali erano semplicemente troppo schiaccianti. Dopo combattimenti feroci, la resistenza crollò. Enomoto si arrese. La repubblica fu dissolta.

E Ezo fu ribattezzata Hokkaido, ufficialmente incorporata nella nuova nazione giapponese.

E Brunet? Lui e alcuni altri ufficiali francesi riuscirono effettivamente a fuggire, tornando in Francia. Non fu giustiziato né imprigionato. Sembra che il nuovo governo giapponese avesse deciso di lasciar perdere. Brunet tornò alla sua carriera militare e alla fine divenne generale.

Perché questa storia conta

Quello che mi colpisce di più della Repubblica di Ezo è che non è solo una nota a piè di pagina nella storia. È una finestra su un momento in cui il Giappone si trovava a un bivio.

Il vecchio mondo stava morendo. Un nuovo ordine stava nascendo. E per un breve, luminoso momento, un gruppo di emarginati cercò di costruire qualcosa di completamente diverso: una repubblica asiatica in un'era in cui la maggior parte del continente era ancora governata da imperatori e re.

Fallirono, ovviamente. La Restaurazione Meiji ebbe la meglio, e il Giappone divenne uno stato moderno, poi una potenza militare che shockò il mondo intero. Ma la Repubblica di Ezo ci ricorda che la storia non è una linea retta. A volte il percorso passa per strani detour. A volte un ufficiale francese decide di restare e combattere per una causa già perduta.

La storia è caotica così. Ed è proprio questo che la rende così affascinante.