Il Relitto che Continua a Sorprenderci

Ragazzi, lo ammetto: non avrei mai pensato di emozionarmi per del catrame antico. Ma restate con me, perché degli scienziati hanno appena scoperto qualcosa di davvero incredibile nascosto nei rivestimenti di una nave romana affondata circa 2.200 anni fa.

Il relitto, chiamato Ilovik-Paržine 1, è stato trovato nel 2016 al largo della costa dell'attuale Croazia. E sebbene gli archeologi lo studino da anni, un'analisi pubblicata su Frontiers in Materials ha appena rivelato segreti che mi hanno lasciato a bocca aperta.

Il Segreto dell'Impermeabilizzazione Antica

C'è una cosa che dovete sapere sulle navi antiche: avevano bisogno di una protezione seria contro l'acqua, il sale e tutti quegli organismi marini affamati che avrebbero divorato volentieri lo scafo di legno. Per millenni, i costruttori navali hanno usato catrame e pece naturali derivati dalla resina dei pini per rendere impermeabili le loro imbarcazioni.

Ma è qui che la faccenda si fa interessante. La dottoressa Armelle Charrié, archeometrista presso il Laboratorio di Spettrometria di Massa in Francia, ha fatto notare che gli studiosi hanno tradizionalmente prestato pochissima attenzione a questi materiali impermeabilizzanti. Eravamo così concentrati sul legno e sul carico che ci siamo dimenticati di studiare ciò che teneva letteralmente tutto insieme.

Il suo team ha deciso di rimediare. Hanno analizzato il rivestimento protettivo di questo relitto romano e hanno trovato due tipi diversi: semplice pece di pino e una miscela di pece di pino con cera d'api — una combinazione che gli antichi Greci chiamavano "zopissa". La versione con la cera d'api era più facile da applicare quando era calda e rendeva il rivestimento più flessibile. Non male, vero?

Il Polline: la Capsula del Tempo che Non Conoscevamo

Ed ecco la parte davvero affascinante. Dato che la pece è naturalmente appiccicosa — niente di nuovo — funziona come una trappola naturale per il polline nell'aria. E grazie alla magia della chimica, quel polline può conservarsi per millenni.

Analizzando il polline intrappolato nei rivestimenti della nave, i ricercatori hanno potuto essentially sbirciare nella vegetazione che esisteva intorno a dove la pece era stata prodotta o applicata. Il polline di questa nave indicava paesaggi mediterranei con foreste di lecci, pini e quella tipica macchia mediterranea chiamata matorral dove crescono olivi e noccioli.

Hanno trovato anche polline di ontani e frassini — alberi che crescono lungo le rive dei fiumi e le coste. E sentite questa: sono comparse tracce di polline di abete e faggio, alberi che crescono in zone montuose. Questo ci dice che la pece probabilmente proveniva da aree dove le montagne incontrano il mare, come alcune parti della costa croata.

Le Tracce di Riparazione che Cambiano Tutto

Ma forse la scoperta più affascinante è che questa nave ha ricevuto quattro o cinque strati di rivestimento diversi nel corso della sua vita. La poppa e il centro avevano un materiale coerente, ma la prua mostrava tre strati distinti.

Questo ci racconta qualcosa di straordinario: questa nave è stata riparata più volte, probabilmente in porti diversi del Mediterraneo.

Ricerche precedenti suggerivano che l'imbarcazione fosse stata costruita vicino all'attuale Brindisi, in Italia. Ma alcuni rivestimenti delle riparazioni sembrano combaciare con materiali di quella zona, mentre altri sembrano essere stati applicati molto più vicino a dove la nave è poi affondata.

La dottoressa Charrié ha notato che sebbene sembri ovvio che le navi che viaggiano lunghe distanze avrebbero bisogno di riparazioni, in realtà è piuttosto difficile dimostrarlo. L'analisi del polline ha reso questo compito molto più semplice.

Perché Dovrebbe Importarci?

Onestamente, credo che questo sia importante per alcune ragioni.

Prima di tutto, ci mostra che i marinai del Mediterraneo antico non navigavano semplicemente alla deriva — mantenevano attivamente le loro imbarcazioni attraverso enormi distanze. Questo testimonia la sofisticazione delle loro operazioni marittime e delle loro reti di approvvigionamento.

In secondo luogo, ci ricorda che l'archeologia ha innumerevoli storie ancora da raccontare. Studiamo le navi antiche da generazioni, eppure in qualche modo abbiamo trascurato i segreti biologici conservati nei loro rivestimenti protettivi. C'è sempre qualcosa di nuovo da scoprire se si guarda nel posto giusto.

E infine? Adoro il fatto che possiamo prendere un pezzo di catrame antico, analizzarne la struttura molecolare e essencialmente viaggiare indietro nel tempo per vedere quali alberi crescevano nelle vicinanze 2.200 anni fa. La scienza è davvero magica a volte.