Donaldjohanson : le petit astéroïde qui danse

Voici une question pour vous : que se passe-t-il quand deux roches spatiales se rentrent dedans, attendent quelques centaines de millions d'années, puis se font tirer le portrait par une sonde filant à 48 000 km/h ?

Réponse : Donaldjohanson. Et trust me, ce petit caillou estbizarre.

Un beurre de cacahouète cosmique

La sonde Lucy (oui, comme le fameux fossile — les scientifiques de la NASA ont le sens de l'humour) vient de passer voir un astéroïde désigné sous un nom officiel barbant, mais qui ressemble en vrai à... une cacahouète. Deux lobes bombés collés ensemble par un cou étroit, qui se baladent dans la ceinture d'astéroïdes comme s'ils avaient un rendez-vous.

Le plus dingue ? Cette forme, il ne l'a pas toujours eue. Les chercheurs pensent qu'il s'est formé quand deux morceaux issus d'une ancienne collision se sont attirés gravitationnellement et ont fusionné, il y a environ 155 millions d'années. C'est récent, très récent même — les dinosaures marchaient encore sur Terre quand tout ça se assembait.

Une toupie qui refuse de tourner droit

Là où ça devient passionnant, c'est pour la rotation.

La plupart des objets dans l'espace tournent de manière simple — un axe, une direction, comme une basket qu'on fait tourner sur un doigt. Donaldjohanson, lui, a décidé de faire autrement.

Au lieu de tourner proprement sur un seul axe, cet astéroïde vacille. Il culbute d'un bout à l'autre toutes les 10,5 jours tout enmême temps se balançant d'un côté à l'autre de son axe long sur un cycle de 26,5 jours. Imaginez que vous essayez de faire tourner une cacahouète et qu'elle décide de se comporter comme une toupie un peu pompette. Ben c'est exactement ce qui se passe.

Les scientifiques appellent ça une « rotation complexe ». Mais entre nous, on devrait appeler ça ce que c'est : l'équivalent astéroïde de marcher et mâcher de la gomme en même temps.

Le soleil, ce lent artiste du changement

Du coup, pourquoi cet astéroïde vacille au lieu de tourner comme tout le monde ?

La réponse, c'est l'effet YORP. Et c'est une de ces histoires cosmiques qui donne envie de s'incliner devant la patience de l'univers.

Voici le principe : la lumière du soleil réchauffe la surface d'un astéroïde, et cette chaleur repart ensuite dans l'espace sous forme de rayonnement infrarouge. Ça a l'air anodin, non ? Mais hold on — ce rayonnement fonctionne comme un mini-propulseur qui pousse vers l'extérieur. Sur des millions d'années, ces minuscules forces s'accumulent.

Donaldjohanson ayant une forme si irrégulière et bosselée, ces petites forces ne s'annulent pas comme elles le feraient sur un objet bien sphérique. Elles créent au contraire un effet de torsion qui modifie progressivement la rotation de l'astéroïde. Les scientifiques estiment qu'il tournait au moins dix fois plus vite à ses débuts. Mais ces 20 à 60 derniers millions d'années, YORP l'a progressivement ralenti.

Le même mécanisme a fonctionné dans l'autre sens sur d'autres astéroïdes comme Bennu et Ryugu — ceux-là tournaient bien plus lentement avant que YORP ne les accélère. Bennu fait maintenant un tour sur lui-même toutes les quatre heures. Franchement, ça donne le vertige.

De l'eau ancienne sur cette roche parfaitement sèche ?

C'est la partie qui m'a le plus marqué.

Quand Lucy a survolé Donaldjohanson à 48 000 km/h (essayez de ne pas y penser trop fort), ses instruments ont détecté des minéraux argileux riches en fer à la surface. Or ces minéraux ne peuvent se former qu'en présence d'eau liquide.

Mais voilà le twist : l'exposition à l'eau a probablement été brève. Les scientifiques le savent parce qu'une interaction prolongée avec l'eau tend à remplacer le fer dans les argiles par d'autres éléments comme le magnésium. Les argiles de Donaldjohanson sont encore riches en fer, ce qui signifie que l'eau est passée rapidement.

Comparez ça à Bennu et Ryugu, qui ont tous deux des argiles riches en magnésium, signe d'une exposition à l'eau bien plus longue — potentiellement des millions d'années quand ils faisaient encore partie de corps parents plus grands. Le fait que Donaldjohanson soit si différent suggère que ces astéroïdes se sont peut-être formés à des endroits ou à des moments différents avant de migrer là où ils sont aujourd'hui.

Pourquoi ça devrait vous importer ?

Je sais ce que vous pensez — les astéroïdes, c'est pas exactement glamour. Pas de mystère comme Mars, pas d'anneaux sublimes comme Saturne.

Mais voici le truc : ces rocheux du cosmos sontbasically les blocs de construction restants de quand notre système solaire s'est formé. Chaque fois qu'on en étudie un de près, on apprend quelque chose de nouveau sur nos origines.

Et puis, il y a quelque chose de sincèrement délicieux dans le fait qu'une petite roche difforme traverse la ceinture d'astéroïdes depuis 155 millions d'années, façonnée par des collisions anciennes, une lumière solaire douce et de brèves rencontres avec l'eau. Ça rend l'univers un peu plus farfelu, un peu plus proche.

La mission Lucy continue, soit dit en passant — elle finira par aller rendre visite aux astéroïdes troyens qui partagent l'orbite de Jupiter. Mais je garderai un œil sur ce que cette petite sonde découvre d'autre sur notre quartier cosmique chaotique et magnifique.

Parfois, les plus petites choses racontent les plus grandes histoires.