La creatura che ci ha regalato il cervello — e forse la pausa caffè

Avete mai provato a bere con la testa rovesciata? Funziona. Provateci. È una di quelle cose assurde che diamo per scontate, tipo respirare mentre si mangia o deglutire senza soffocare.

Bene, dietro questa capacità apparentemente banale c'è una storia che parte da 165 milioni di anni fa, da un animaletto grande quanto un gatto domestico che nuotava nei laghi della Mongolia.

Un fossile che vale miliardi di neuroni

I ricercatori lo chiamano Megacauda sungei. Descrizione? Pelliccia corta, coda larga e appiattita, zampe anteriori da nuotatore, denti ricurvi perfetti per acchiappare pesci scivolosi. Pensate a una lontra, ma in versione giurassica.

Era lungo circa 50 centimetri e pesava poco più di due chili. Roba da niente, in un mondo dove i dinosauri la facevano da padrone.

Ma ecco il punto: questo animaletto mostra qualcosa che non dovrebbe esistere a quell'epoca. Qualcosa che ha cambiato tutto.

Il palato molle: la rivoluzione silenziosa

Fermiamoci un attimo. Cos'è il palato molle? È quel tessuto morbido sul fondo della bocca che divide il naso dalla gola. Quello che alza quando sbadigliate.

I rettili non ce l'hanno sviluppato come noi. Provate a guardare un coccodrillo che mangia: deve buttare la testa all'indietro, muoverla su e giù, perché la gravità faccia il lavoro sporco. Non può deglutire e respirare insieme.

I mammiferi sì.

Abbiamo un apparato ioideo — un insieme di ossa e muscoli nella gola — che ci permette di ingoiare mentre l'aria passa tranquillamente dal naso. È per questo che un neonato può attaccarsi al seno e respirare contemporaneamente. È per questo che voi state leggendo questa frase con una tazza di caffè accanto.

Non è un dettaglio. È una rivoluzione.

Come è nato il cervellone

Qui arriva il collegamento che mi ha colpito di più.

Quando puoi deglutire senza problemi mentre respiri, puoi allattare. I cuccioli possono nutrirsi senza rischiare di andare di traverso, senza che il latte finisca nel naso.

Questo cambia tutto. Significa poter investire tempo nei piccoli. Significa crescere figli più lentamente, ma meglio. Significa genitori che restano, che si dedicano, che insegnano.

Il risultato? Cervelli più grandi generazione dopo generazione. Più connessioni neurali, più apprendimento, più complessità.

Thomas Martin dell'Università di Bonn non si nasconde: "Il palato molle e la forma della cavità orale e della faringe sono direttamente legati all'evoluzione dei mammiferi."

Traduzione: quella robaccia che avete nel retro della bocca è parte del motivo per cui siete qui, con il vostro bel cervello pensante.

Il nuotatore dei laghi antichi

Torniamo a Megacauda. I ricercatori l'hanno ricostruito al computer, partendo dalla TAC del fossile. Quello che è emerso è un predatore acquatico nato.

Coda da remo, arti anteriori per spingersi nell'acqua, capacità di cambiare direzione in fretta usando le zampe posteriori. I denti?Backward-curving cusps, come le chiamano loro. Cuscinetti ricurvi all'indietro per stringere le prede. E canini con tre radici — una particolarità mai vista prima.

Era costruito per cacciare sott'acqua. E qui entra in gioco di nuovo quel palato molle: poteva nuotare, afferrare un pesce, portarlo in superficie e deglutire senza annegare. Tutto insieme.

Non è un caso che sia l'evidenza più antica di stile di vita acquatico nei parenti dei mammiferi.

Piccolo in un mondo di giganti

Rifletteteci. Due chili di creatura furiosa in un pianeta dominato da bestie di tonnellate. I mammiferi coevi pesavano quanto un topo, alcuni meno.

Eppure questo esemplare mostra adattamenti che nei mammiferi moderni si sono perfezionati nel corso di decine di milioni di anni. Il palato molle in un fossile di 165 milioni di anni? Era in anticipo.

Il fossile è stato trovato in Mongolia Interna e ha giaciuto in un museo per anni. Ci sono voluti tre scienziati di tre continenti diversi per guardarlo insieme e capire cosa avevano davanti.

Il punto

Non tutti i protagonisti dell'evoluzione sono giganteschi. Non tutti sono i predatori più feroci. Alcuni sono creaturine che nuotavano in laghi dimenticati, che magari non sono i nostri antenati diretti, ma facevano parte dello stesso esperimento.

Sperimentavano. Provavano soluzioni. Alcune funzionavano, e restavano.

Il palato molle ha funzionato.

Così la prossima volta che bevete un sorso d'acqua, o che vedete un bambino allattarsi tranquillo, o che respirate mangiando un panino — ricordatevi del fossile. Di quella lontra giurassica che non ha mai visto l'era glaciale, né i dinosauri estinguersi, e che probabilmente non immaginava che il suo hardware biologico avrebbe contribuito a creare voi.

Non male per un animale di mezzo metro.

Fonte: ScienceDaily, "This tiny jurassic predator helped pave the way for the human brain"