Il Mistero dell'Identità nell'Urina dei Gatti

Ok, so cosa state pensando: "Megan, ma perché scrivi di pipì di gatto?"

Fidatevi di me. Quello che gli scienziati hanno scoperto è davvero figo, e potrebbe cambiare il modo in cui guardate il vostro misterioso felino.

Ecco il mistero: i gatti sono essenzialmente macchine del profumo. Lasciano messaggi chimici ovunque—nella pipì, sulle superfici che strofinano, in pratica in qualsiasi punto che decidono di marcare. Questi messaggi comunicano informazioni agli altri gatti molto tempo dopo che il gatto originale se n'è andato.

Ma ecco il problema. La maggior parte delle molecole odorose evapora, si degrada o si trasforma abbastanza rapidamente. Allora come diavolo un altro gatto può guardare una macchia di pipì di giorni fa e pensare, "Ah, ma certo, è Micio dell'appartamento 4B"?

Scienziati dal Giappone, dalla Germania e dalla Spagna si sono posti la stessa domanda. E accidenti, hanno trovato qualcosa di affascinante.

La "Carta d'Identità" Chimica

I ricercatori—guidati dalle menti brillanti dell'Università di Iwate—hanno scoperto che l'urina dei gatti contiene qualcosa di speciale: 13 acidi grassi a catena ramificata (BFA) che funzionano come un'impronta digitale per ogni gatto.

Pensatela così. Sapete che la vostra impronta digitale è unica, giusto? Questi acidi grassi sono una specie di impronta digitale chimica. Ogni gatto ha la propria combinazione unica e il proprio rapporto tra questi 13 composti. Non si tratta solo di sapere se un gatto ha un particolare acido grasso o meno—è il pattern che questi acidi creano insieme che conta.

Quello che mi ha davvero spiazzato? Questi BFA specifici non sono mai stati segnalati negli escrementi o nelle secrezioni di nessun altro mammifero. I gatti se ne vanno in giro con una firma chimica completamente unica che non sapevamo nemmeno esistesse.

E non è finita—i gatti della stessa famiglia tendono ad avere profili BFA simili. Quindi c'è apparentemente una componente genetica in questa identità urinaria. La pipì del vostro soriano potrebbe avere alcune somiglianze familiari con quella di sua madre, ma ha comunque il proprio biglietto da visita chimico distintivo.

I Gatti Possono Davvero Leggere Questa Roba?

Ma ecco dove diventa davvero interessante. I ricercatori non volevano solo sapere quali sostanze chimiche fossero presenti nell'urina—volevano sapere se i gatti potessero effettivamente rilevare queste differenze.

Così hanno fatto qualcosa di intelligente. Hanno preso campioni di urina e hanno scambiato solo le parti contenenti i BFA, mantenendo tutto il resto identico. Quando i gatti che si erano annoiati di un campione improvvisamente ne incontravano uno con acidi grassi diversi, si riattivavano subito e ricominciavano a annusare.

Questo ci dice che i gatti non stanno lasciando firme chimiche a caso—stanno lasciando informazioni che altri gatti possono effettivamente leggere e capire.

I ricercatori hanno anche studiato il riflesso di Flehmen—quella faccia buffa che i gatti fanno (di solito con la bocca aperta e il labbro arricciato) quando stanno davvero indagando su un odore. I gatti mostravano questa reazione molto di più quando annusavano urina sconosciuta rispetto alla propria. Ma più incontravano lo stesso campione, meno flehmen facevano. Se si introduceva urina di un altro gatto? I livelli di Flehmen schizzavano di nuovo in alto.

La Memoria di un Gatto

Ecco un altro dettaglio che è finito un po' sepolto nelle parti tecniche dello studio ma merita assolutamente attenzione: i gatti ricordavano questi odori di urina per mesi.

Quando i gatti incontravano ripetutamente lo stesso campione di urina, passavano meno tempo a investigarlo—un segno che lo avevano riconosciuto come "informazione già elaborata". E anche dopo lunghe pause, quando lo stesso campione familiare ricompariva, i gatti mostravano ancora quel ridotto interesse.

Non è solo una risposta rapida di sniff-and-move-on. È memoria a lungo termine in azione. Il vostro gatto sta apparentemente tenendo un database mentale di ogni gatto la cui urina abbia mai incontrato. (Sono sia impressionata che leggermente inorridita da questo, a essere onesta.)

Il Fattore Stabilità

Una ragione per cui queste firme BFA funzionano così bene? Sono sorprendentemente resistenti.

Molti dei composti volatili che danno all'urina il suo odore immediato iniziano a degradarsi quasi immediatamente dopo la deposizione. Ma questi acidi grassi a catena ramificata? Sono semi-volatili, il che significa che evaporano molto più lentamente.

Nei campioni di urina conservati a temperatura ambiente (circa 25°C), i profili BFA distintivi sono rimasti stabili per almeno 24 ore. È un sacco di tempo perché un altro gatto passi di lì e recepisca il messaggio.

Una Sorpresa dai Reni

Come se tutto questo non bastasse, i ricercatori si sono imbattuti in qualcosa di inaspettato. Hanno trovato questi BFA concentrati nei reni—specificamente nelle goccioline lipidiche all'interno della corteccia renale. Non li hanno trovati in altri tessuti esaminati.

Queste goccioline lipidiche renali hannoeffettivamente confuso gli scienziati per più di un secolo. Non sapevamo davvero a cosa servissero. Ora, ecco una speculazione selvaggia: forse questi piccoli reservoir renali sono essenzialmente fabbriche di firme chimiche, che producono gli acidi grassi che i gatti poi distribuiscono attraverso l'urina.

È ancora speculativo, ma è un filo affascinante per la ricerca futura da seguire.

Cosa Significa Questo per gli Amanti dei Gatti

Allora cosa dovreste portare a casa da tutto questo?

Primo, il vostro gatto è molto più social e sofisticato di quanto probabilmente gli abbiamo dato credito. Non stanno lasciando marcature olfattive a caso—stanno lasciando messaggi chimici identificabili e leggibili con la propria firma unica.

Secondo, i gatti hanno memorie basate sugli odori impressionanti. Quando il vostro gatto domestico si drizza alla porta dopo che siete stati a casa di un amico che ha gatti, c'è una buona probabilità che stiano rilevando l'odore residuo di gatto su di voi e stiano pensando, "Mmm, con chi altro ha interagito il tuo partner?"

Terzo, c'è ancora così tanto che non sappiamo. Questa ricerca apre una nuova via per capire come i gatti comunicano e si riconoscono nel loro invisibile mondo chimico.

Non so voi, ma la prossima volta che il mio gatto fa quella faccina strana del Flehmen verso qualcosa, avrò molto più rispetto per quello che sta succedendo. Sta leggendo una carta d'identità chimica lasciata da un altro gatto. E onestamente? Mi piacerebbe tanto vedere quello che vede lei.

Fonte: ScienceDaily