Bon, il faut que vous vous asseyiez pour lire ceci.
Des scientifiques viennent de publier une étude qui m’a véritablement rendu nerveux — et je dis cela en tant que personne qui a lu beaucoup de recherches sur les séismes. Ils affirment que la contrainte accumulée dans les failles sous le sud de la Californie a atteint son niveau le plus élevé depuis mille ans. Un millénaire. Laissez cela s’imprimer un instant.
Alors, quel est le problème ?
Voici ce que la plupart d’entre nous ne prennent pas en compte concernant les séismes : ils ne sont pas aléatoires. Ils résultent du frottement des plaques tectoniques de la Terre, qui se bloquent et accumulent lentement — très lentement — une pression de plus en plus grande. Lorsque cette pression finit par se libérer ? Boum. Séisme.
Le sud de la Californie se trouve juste au-dessus de deux des systèmes de failles les plus actifs des États-Unis : la faille de San Andreas (probablement la faille la plus célèbre au monde, grâce à Hollywood) et sa voisine, la faille de San Jacinto. Ensemble, ces deux systèmes absorbent la majeure partie des mouvements tectoniques de la région.
Or, voici ce qui m’inquiète : le dernier séisme majeur dans cette zone a été le séisme de Fort Tejon en 1857. Cela fait près de 170 ans. Pendant que nous menions nos vies quotidiennes, ces failles ont silencieusement — et je dis bien silencieusement — accumulé plus de contraintes que depuis avant l’an 1000.
La découverte de la « porte sismique »
C’est cette partie qui m’a vraiment marqué. Des chercheurs de l’Université de Berne et de plusieurs institutions américaines ont développé un modèle informatique simulant 1 000 ans d’histoire sismique le long de ces systèmes de failles. Ils y ont intégré toutes les données possibles, depuis la datation au radiocarbone de sédiments anciens jusqu’aux motifs inhabituels dans les cernes des arbres, en passant par d’anciennes archives historiques de ruptures du sol.
Ce qu’ils ont découvert était à la fois fascinant et terrifiant.
À un endroit appelé Cajon Pass — où les failles de San Andreas et de San Jacinto se rapprochent — ils ont découvert ce qu’ils appellent une « porte sismique ». Et non, ce n’est pas simplement un nom cool qu’ils ont inventé. Cela décrit réellement le fonctionnement de cette jonction.
Imaginez une porte dans une clôture. Selon la pression exercée de chaque côté, cette porte peut bloquer quelque chose — ou s’ouvrir grand.
Lors du séisme de Fort Tejon en 1857, la rupture a atteint Cajon Pass et s’est arrêtée. Le séisme est resté confiné à la seule faille de San Andreas. Mais en 1812 ? Un autre séisme, appelé événement de Wrightwood, a traversé la jonction et a déchiré les deux systèmes de failles en une seule rupture continue.
La différence ? L’état de contrainte dans les roches environnantes.
Pourquoi la nouvelle étude est si préoccupante
C’est ici que les choses deviennent vraiment intéressantes — et par « intéressantes », j’entends « légèrement paniquant ».
Les chercheurs ont constaté que ce n’est pas seulement la quantité de contrainte sur ces failles qui compte. C’est la relation entre la contrainte sur les deux failles simultanément. Si les deux systèmes de failles sont fortement contraints en même temps, les conditions deviennent beaucoup plus favorables à une rupture qui traverse Cajon Pass et continue sa course.
Et selon leur modèle ? C’est exactement là où nous en sommes actuellement.
Une section de la faille de San Jacinto près de Bernardino présente une contrainte de 3,6 MPa — plus élevée que toute valeur enregistrée dans l’ensemble de la simulation de 1 000 ans. Les chercheurs affirment que les contraintes dans la région atteignent leurs niveaux les plus élevés de l’histoire enregistrée.
Que cela signifie-t-il pour les habitants de Los Angeles ?
Honnêtement ? Je ne cherche pas à être alarmiste. Les scientifiques avertissent depuis des décennies d’un « Big One », et nous nous en sommes sortis (touchons du bois). Mais cette étude nous donne une image bien plus claire de ce qui se passe réellement sous nos pieds.
Le concept de porte sismique est particulièrement important car il montre que Cajon Pass n’est pas