Il sistema immunitario antico che potrebbe sconfiggere il cancro

Ti sei mai chiesto come fosse il sistema immunitario milioni di anni fa? Secondo una scoperta recente, alcune delle nostre difese più antiche potrebbero essere ancora attive, nascoste dentro di noi, a fare un lavoro che stiamo solo ora iniziando a comprendere.

Un gruppo di ricercatori dell'Università di Nagoya, in Giappone, ha trovato qualcosa che sta facendo agitare la comunità scientifica. Hanno scoperto che una proteina chiamata complemento C3 — presente negli organismi viventi già prima che esistessero i vasi sanguigni — gioca un ruolo fondamentale nell'efficacia delle immunoterapie anticancro.

Ma la parte davvero interessante è questa: il C3 che conta non è quello che circola nel nostro sangue. È quello prodotto diretto dentro il tumore.

Cos'è il complemento C3?

Il complemento C3 è una delle multitasker originali del sistema immunitario. Esiste da centinaia di milioni di anni — persino creature semplici come le spugne e le meduse hanno versioni di questa proteina. Negli esseri umani, la maggior parte del C3 si trova nel sangue, prodotto dal fegato, pronto a combattere le infezioni.

Però ecco cosa gli scienziati non avevano capito bene fino ad ora: i singoli tessuti possono produrre il proprio C3. E quando le cellule associate al tumore — i fibroblasti, quelle cellule di supporto che circondano il cancro — fabbricano C3 localmente, succede qualcosa di importante.

Il mistero locale contro sistemico

I ricercatori si sono imbattuti in qualcosa di controintuitivo. Volevano capire se il C3 nel sangue influenzasse l'efficacia dell'immunoterapia. Così hanno fatto alcuni esperimenti intelligenti sui topi, riducendo il C3 prodotto dal fegato del 90%.

Indovinate? Il farmaco immunoterapico funzionava ancora benissimo.

Poi hanno provato il contrario — bloccare solo il C3 prodotto dai fibroblasti dentro i tumori. La quantità di C3 nel sangue era quasi invariata (solo il 9% in meno), ma improvvisamente la terapia smetteva di funzionare.

"Quello che determinava l'efficacia del trattamento non era il C3 nel sangue, ma il C3 locale prodotto nel sito del tumore", ha spiegato l'autore principale Yuki Miyai.

Questa è una di quelle scoperte che ti fa fermare a pensare: stavamo guardando la cosa sbagliata tutto il tempo.

Come funziona in pratica?

Ecco il meccanismo in parole povere. Quando il C3 viene scomposto dentro il tumore, crea un frammento chiamato iC3b. Questo piccolo frammento fa da buttafuori: impedisce alle cellule mieloidi immunosoppressive di intrufolarsi nel microambiente tumorale.

Queste cellule mieloidi sono sostanzialmente il sistema di difesa del tumore — indeboliscono la risposta immunitaria e rendono più difficile il lavoro delle cure. Bloccandole, il C3 prodotto localmente dà al sistema immunitario una vera possibilità di riconoscere e attaccare le cellule cancerose.

Potrebbe aiutare chi non risponde alle cure?

È qui che le cose si fanno davvero interessanti. Il team si è chiesto: e se potessimo replicare questo effetto nei tumori che normalmente resistono all'immunoterapia?

Hanno testato un farmaco progettato per imitarne il funzionamento — come il C3 tiene fuori le cellule mieloidi. I risultati sono stati impressionanti: tumori che prima ignoravano l'immunoterapia hanno iniziato a rispondere. E i topi trattati sono vissuti significativamente più a lungo.

Non è poco. L'immunoterapia ha rivoluzionato la vita di alcuni pazienti, ma molte persone non rispondono affatto. Capire perché — e come risolverlo — è uno degli obiettivi principali della ricerca sul cancro.

Pazienti reali, risultati reali

I risultati non si sono limitati agli studi sui topi. Quando i ricercatori hanno analizzato pazienti con cancro al polmone, hanno trovato un pattern chiaro. Chi aveva livelli più alti di C3 nel tessuto attorno al tumore aveva prognosi migliori e sopravvivenza più lunga.

Ecco i numeri: circa la metà dei pazienti con alto C3 locale ha risposto all'immunoterapia. Tra chi aveva C3 basso? Nessuna risposta.

E proprio come nei topi, i livelli di C3 nel sangue non avevano alcuna relazione con il successo della cura.

E adesso?

Il team sta lavorando a modi per aumentare la produzione di C3 dentro i tumori — cercando essenzialmente di creare più di quella utile attività locale. Stanno anche studiando la tempistica, cercando di capire quando durante il trattamento questo approccio sarebbe più efficace.

Oltre al cancro, questa ricerca solleva domande interessanti su quali altre funzioni immunitarie locali potremmo aver trascurato. Il C3 è coinvolto anche nella guarigione delle ferite e nell'infiammazione, quindi capire la sua attività a livello tissutale potrebbe avere implicazioni ben oltre l'oncologia.

Per ora, resto cautamente ottimista. Abbiamo trovato un altro pezzo del puzzle del cancro, e questo arriva da una delle nostre difese biologiche più antiche. A volte gli strumenti più vecchi sono proprio quelli di cui avevamo bisogno fin dall'inizio.