Vale, necesito que te sientes para esto.
Los científicos acaban de publicar un estudio que me ha puesto genuinamente nervioso, y lo digo como alguien que ha leído mucha investigación sobre terremotos. Afirman que la tensión acumulada en las fallas bajo el sur de California ha alcanzado su punto más alto en mil años. Un milenio. Deja que eso cale en ti por un momento.
¿Cuál es el gran problema?
Esto es lo que la mayoría de nosotros no considera sobre los terremotos: no son aleatorios. Son el resultado de las placas tectónicas de la Tierra que se rozan entre sí, se atascan y acumulan, muy lentamente, cada vez más presión. Cuando esa presión finalmente se libera, ¡pum! Terremoto.
El sur de California se asienta justo encima de dos de los sistemas de fallas más activos de Estados Unidos: la falla de San Andrés (probablemente la línea de falla más famosa del mundo, gracias a Hollywood) y su vecina, la falla de San Jacinto. Juntos, estos dos sistemas absorben la mayor parte del movimiento tectónico de la región.
Ahora bien, esto es lo que me preocupa: el último terremoto importante en esta área fue el de Fort Tejon en 1857. Eso fue hace casi 170 años. Mientras todos seguíamos con nuestras vidas, estas líneas de falla han estado acumulando, silenciosamente —y quiero decir silenciosamente— más tensión de la que han experimentado desde antes del año 1000.
El descubrimiento de la «puerta sísmica»
Esta es la parte que realmente me impactó. Investigadores de la Universidad de Berna y varias instituciones estadounidenses desarrollaron un modelo informático que simula 1.000 años de historia sísmica a lo largo de estos sistemas de fallas. Le proporcionaron desde datación por radiocarbono de sedimentos antiguos hasta extraños patrones en los anillos de los árboles, pasando por antiguos relatos históricos de rupturas que partieron el suelo.
Lo que encontraron fue fascinante y aterrador en igual medida.
En un lugar llamado Cajon Pass, donde las fallas de San Andrés y San Jacinto se acercan, descubrieron lo que llaman una «puerta sísmica». Y no, no es simplemente un nombre atractivo que hayan inventado. Describe realmente cómo funciona esta unión.
Piensa en ello como una puerta en una valla. Dependiendo de cuánta presión haya a cada lado, esa puerta podría detener algo o podría abrirse de par en par.
Durante el terremoto de Fort Tejon de 1857, la ruptura llegó hasta Cajon Pass y se detuvo. El terremoto quedó confinado únicamente a la falla de San Andrés. Pero en 1812, un terremoto diferente, conocido como el evento de Wrightwood, atravesó la unión y desgarró ambos sistemas de fallas en una ruptura continua.
¿La diferencia? El estado de tensión en las rocas circundantes.
Por qué el nuevo estudio es tan preocupante
Aquí es donde se pone realmente interesante, y por «interesante» me refiero a «ligeramente inducido al pánico».
Los investigadores descubrieron que no es solo la cantidad de tensión en estas fallas lo que importa. Es la relación entre la tensión en ambas fallas al mismo tiempo. Si ambos sistemas de fallas están altamente tensionados simultáneamente, las condiciones se vuelven mucho más favorables para que una ruptura atraviese Cajon Pass y continúe.
Y según su modelo, eso es exactamente donde nos encontramos ahora.
Una sección de la falla de San Jacinto cerca de Bernardino está soportando 3,6 MPa de tensión, un valor superior a cualquier otro registrado en toda la simulación de 1.000 años. Los investigadores afirman que las tensiones en la región están en sus niveles más altos de la historia registrada.
¿Qué significa esto para los habitantes de Los Ángeles?
Sinceramente, no intento ser alarmista. Los científicos llevan décadas advirtiendo sobre el «Gran Terremoto» y hemos estado bien (tocamos madera). Pero este estudio nos ofrece una imagen mucho más clara de lo que realmente está ocurriendo bajo nuestros pies.
El concepto de la puerta sísmica es particularmente importante porque muestra que Cajon Pass no es simplemente un punto pasivo donde dos fallas se encuentran por casualidad. Es un actor activo que responde a las condiciones, y esas condiciones cambian a lo largo de los siglos, no de los días o los años.
La buena noticia es que entender esto ayuda a las comunidades a prepararse. La mala