El papel invisible de los abuelos en la salud emocional de los jóvenes

¿Podemos hablar de algo que me ha dado vueltas en la cabeza?

Estaba leyendo algunas investigaciones recientes cuando me encontré con un dato que me detuvo en seco. Un psicólogo infantil llamado Dr. Kenneth Barish señaló que más del 40% de los adolescentes en Estados Unidos reportan sentimientos constantes de tristeza o desesperanza. No es solo un número. Son niños. Nietos. Quizás los tuyos.

Pero lo que realmente me llamó la atención fue su propuesta: los abuelos podrían ser parte de la solución. Y sinceramente, tiene mucho sentido cuando lo piensas bien.

Hemos perdido el rumbo de cómo se criaba a los niños

El Dr. Barish, con 40 años de experiencia trabajando con familias, lo explica así: "No evolucionamos para criar hijos con tan poco apoyo de la familia extendida y la comunidad como tienen la mayoría de los padres estadounidenses actualmente."

Piénsalo un momento. Durante casi toda la historia humana, los niños crecían rodeados de abuelos, tíos, primos: toda una aldea, no solo dos padres agotados intentando hacerlo todo solos.

No estoy aquí para juzgar a nadie. La vida es complicada, las familias están dispersas y mucha gente no tiene abuelos cerca. Pero quizás hemos perdido algo valioso en el camino.

El problema de la olla a presión

Algo que me impactó mucho. El Dr. Barish habla de cómo nos hemos convertido en lo que él llama "una sociedad del yo, no del nosotros". Hemos puesto tanto énfasis en el logro individual —entrar a la escuela correcta, sacarse las mejores notas, ser el mejor— que puede que hayamos exprimido sin querer algunas cosas que sí importan de verdad.

Como la bondad. Como preocuparte por los demás. Como simplemente ser buena persona.

Y la investigación lo respalda. Los niños que sienten una presión enorme por lograr cosas a menudo terminan lidiando con ansiedad, depresión y otras dificultades. El logro individual, como dice el Dr. Barish, puede ser "una fuente frágil de motivación y esfuerzo, con un alto costo en ansiedad y estrés."

Aquí es donde entran los abuelos.

El valor real que aportan los abuelos

El Dr. Barish habla de algo que llama "moléculas de salud emocional". Suena un poco científico, pero en realidad se trata de esos pequeños momentos: un abrazo, atención genuina, comprensión. Cosas que ayudan a los niños a sentirse seguros.

Él dice: "Más que cualquier otra cosa, los niños necesitan a alguien en su vida que los escuche, que les haga sentir que no están solos, y que les enseñe que los problemas se pueden resolver, las relaciones se pueden reparar y los malos sentimientos no duran para siempre."

Los abuelos suelen estar en la posición perfecta para ofrecer esto. Tienen un tiempo que los padres ocupados no siempre pueden dedicar. Han vivido lo suficiente para saber que la mayoría de los problemas no son tan catastróficos como se sienten a los 12 años. Y sinceramente, muchas veces simplemente disfrutan de los niños de una manera que se siente distinta a la rutina diaria de criar hijos.

Un recordatorio suave sobre la crítica

Ahora quiero compartir algo del trabajo del Dr. Barish que me parece muy importante.

Él dice que el problema más común que ve en las familias no es el exceso de elogios, sino el exceso de crítica. Es contradictorio, ¿verdad? Solemos pensar que los niños necesitan que les señalen cuando se equivocan, que hay que presionarlos más.

Pero la investigación muestra que la crítica frecuente a menudo genera resentimiento y socava la motivación de los niños. No los ayuda a esforzarse más. Los hace querer rendirse.

En cambio, el Dr. Barish sugiere enfocarse en el esfuerzo en lugar de los resultados. "Elogia el esfuerzo, no la inteligencia o el talento. Elogia el aprendizaje, no las calificaciones."

Esto aplica también a los abuelos, por cierto. Esos momentos de "puedo ver que te esforzaste mucho en esto" o "me encanta que no te hayas rendido" pueden ser increíblemente poderosos.

¿Qué podemos hacer en realidad?

Entonces, ¿cómo se ve esto en la vida real? El Dr. Barish recomienda algunas cosas:

• Pasar tiempo en familia haciendo cosas por los demás: voluntariado, ayudar a vecinos, lo que se adapte a tu situación
• Tener conversaciones regulares sobre bondad, empatía y entender los sentimientos de los demás
• Asegurarse de que los niños sepan que realmente los escuchas: no solo oír sus palabras, sino escuchar de verdad

Lo dice de forma sencilla: "Estas conversaciones fortalecen el sentido de significado y propósito de un niño. Son igual de importantes que asegurarse de que hayan hecho la tarea y corregir sus errores, tal vez más."

Una reflexión para llevarse

No sé tú, pero pensar en mis propios abuelos me produce algo cálido. No eran perfectos, pero me querían de una manera que se sentía incondicional. Tenían perspectiva. Me hacían sentir que importaba, no por lo que lograra, sino simplemente por quien era.

Quizás eso es lo que el Dr. Barish realmente está diciendo: ese regalo irremplazable que los abuelos pueden dar. No arreglar todo, no resolver cada problema, sino simplemente estar ahí, escuchar y recordar a nuestros hijos que no están solos en este mundo complicado.

Si tienes abuelos en tu vida, quizás reach out hoy y dales las gracias. ¿Y si eres abuelo tú mismo? Sabe que lo que ofreces importa más de lo que quizás imaginas.