Il fossile che nessuno credeva esistesse

Immagina la scena: è il 1994. Uno studente di dottorato a Londra è chino su uno scheletro antico di dicinodonte — una di quelle creature bizzarre, con le zanne e il becco simile a quello delle tartarughe, che vagavano per la Terra molto prima che i dinosauri dominassero il pianeta. Qualcosa in questo esemplare lo inquieta. Le ossa non somigliano a nessuna specie conosciuta. Appunta una nota: probabilmente una nuova specie.

E poi... più nulla. Per quasi trent'anni.

Quel ragazzo era Nigel Larkin, e il fossile che stava studiando giaceva nella collezione del Natural History Museum dal 1963, raccolto da quella che oggi è la Tanzania. Nessuno gli aveva mai prestato attenzione. Gli altri fossili della stessa spedizione erano stati analizzati, ma questo? Solo un altro scheletro polveroso in un cassetto.

Ma Larkin non l'ha dimenticato. E alla fine ha trovato il team giusto per dimostrare quello che sospettava da tre decenni.

Cos'è un dicinodonte?

Mi fermo un attimo, perché se sei come la maggior parte delle persone, "dicinodonte" probabilmente non fa parte del tuo vocabolario. Nessun problema — queste creature non hanno la fama dei dinosauri.

Pensa ai dicinodonti come ad alcuni dei primi erbivori sull'albero genealogico dei mammiferi. Avevano un becco bizzarro, simile a quello delle tartarughe, con due zanne prominenti che sporgevano. (Il nome significa letteralmente "due denti di cane", riferito proprio a quelle zanne.) Durante il periodo Triassico, prima che i dinosauri conquistassero il mondo, i dicinodonti erano ovunque. Andavano da creature piccole come ratti a giganti più grandi delle mucche.

Quindi quando Larkin e il suo team finalmente si sono decisi a studiare quel vecchio scheletro, si aspettavano di trovare qualcosa di interessante. Quello che non si aspettavano era di sconvolgere completamente la nostra comprensione di quando apparvero i primi dinosauri.

Il colpo di scena che nessuno aveva previsto

Ed è qui che le cose si fanno interessanti.

Il team, guidato dal dottorando Hady George dell'Università di Bristol, ha analizzato i fossili tanzaniani insieme a frammenti più recenti di crani. La loro conclusione? Queste ossa appartenevano a un genere chiamato Dinodontosaurus — un tipo di dicinodonte precedentemente conosciuto solo in Sud America.

Di per sé sarebbe già una sorpresa. Ma c'è dell'altro.

Le rocce dove sono stati trovati questi fossili tanzaniani? Sono esattamente gli stessi depositi geologici che alcuni scienziati hanno indicato come prova per i dinosauri più antichi. Se quelle rocce fossero davvero così vecchie, ti aspetteresti di trovare fossili della stessa età in Sud Africa — e la saggezza convenzionale diceva che Tanzania e Sud Africa erano sostanzialmente cugini geologici dello stesso periodo.

Eppure ora sappiamo che Dinodontosaurus viveva sia in Tanzania CHE in Sud America. E le datazioni recenti delle rocce sudamericane suggeriscono che quegli strati "antichi" dove sono stati trovati i dinosauri potrebbero essere fino a 10 milioni di anni più giovani delle rocce comparabili in Sud Africa.

Perché questo conta per la storia dei dinosauri

Cerco di tradurre in parole semplici: per decenni, alcuni scienziati hanno sostenuto che la Tanzania custodisse la chiave per capire quando apparvero i primi dinosauri. Questa nuova scoperta suggerisce che forse stavamo guardando la timeline sbagliata.

Se i depositi tanzaniani hanno davvero la stessa età di quelli sudamericani — e le prove del Dinodontosaurus lo suggeriscono strongly — allora quei "candidati dinosauri più antichi" della Tanzania potrebbero non essere antichi affatto. Potrebbero essere contemporanei delle scoperte sudamericane, non i loro predecessori.

Il team ha chiamato questa nuova specie Dinodontosaurus isiyavamanda — un nome che omaggia i popoli Wamanda della Tanzania, la regione dove sono stati trovati questi fossili. È un bel gesto, che connette un tempo profondo e antico alle comunità viventi.

Un promemoria che la scienza richiede tempo

Amo questa storia per tanti motivi, ma ce n'è uno che mi colpisce particolarmente: ci sono voluti trent'anni per pubblicarla.

Larkin sospettò per la prima volta che fosse una nuova specie nel 1994. Aveva l'istinto. Aveva le prove davanti agli occhi. Ma la scienza non sempre va in linea retta. A volte servono i collaboratori giusti, le tecniche giuste, il momento giusto.

E la cosa interessante — ammette che aveva ragione ad aspettare. "Le tecniche sono migliorate enormemente negli ultimi 30 anni," ha detto. "Possiamo fare molto di più con la micro-TC... di quanto avremmo mai potuto immaginare negli anni '90."

Vale la pena ricordarlo la prossima volta che senti parlare di qualche scoperta eccitante. Dietro quel risultato ci sono spesso anni — a volte decenni — di lavoro attento, collaborazione, e sì, occasionalmente di attesa del momento giusto.

Cosa succede adesso?

Il team non ha finito. George dice che le ricerche future esamineranno il resto del materiale fossile e esploreranno la biomeccanica e l'ecologia dei dicinodonti triassici. Cosa mangiavano queste creature? Come si muovevano? Com'era davvero la loro vita?

Abbiamo 240 milioni di anni da ricostruire.

Per ora, ecco cosa continuo a pensare: da qualche parte in una collezione museale, potrebbe esserci un altro fossile dimenticato che aspetta solo qualcuno che faccia le domande giuste. Il passato non ha finito di insegnarci. A volte basta solo pazienza.