Il fungo zombie ha il suo predatore (e nessuno se lo aspettava)

Avete presente The Last of Us? Quel fungo che prende il controllo del cervello e trasforma l'umanità in creature senza volontà? Bello, spaventoso, inquietante.

Sapete cosa è ancora più inquietante? Che roba del genere esiste già. Nel mondo reale.

Si chiama Ophiocordyceps. Colpisce le formiche, si insinua nel loro cervello, e le costringe ad arrampicarsi in alto — il più in alto possibile — prima di esplodere in una pioggia di spore. È uno scenario da incubo. È esattamente brutale come sembra.

Ma ecco dove la storia si fa interessante.

La natura, nella sua follia benefica, ha deciso che anche i parassiti più spietati meritano un predatore. E questo predatore è... un altro fungo.

Un cacciatore con le corna

Ricercatori in Malesia hanno scoperto una nuova specie: Pleurocordyceps cornusynnemata. Un nome che spero abbiano pronunciato con soddisfazione. La parte "cornus" viene dal latino e significa corno — perché questo fungo ha delle strutture a corno piuttosto impressionanti.

Ecco cosa fa: va a caccia del fungo zombie e lo infiltra direttamente. Si nutre del tessuto di Ophiocordyceps dentro la formica ospite.

Non prende il controllo del sistema nervoso dell'insetto. No. Si intrufola nel fungo parassita che già lo sta facendo, e lo divora dall'interno.

Fermatemi un attimo. Il fungo zombie, quello che ha evoluto controllo mentale e manipolazione, ha il suo predatore naturale. È come scoprire che esiste un animale专门 caccia agli squali. L'ecosistema che dice: "Ok, eri troppo forte. Adesso tocca a te."

Una corsa agli armamenti vecchia di milioni di anni

E non pensate che sia una novità evolutiva. L'iperparassitismo — cioè parassiti che mangiano altri parassiti — esiste dal Giurassico. Stiamo parlando di centinaia di milioni di anni di questa guerra biologica in corso. Sotto il nostro naso. O meglio, sotto le zampe delle formiche.

Durante lo studio, i ricercatori hanno trovato non una, ma tre specie di questo tipo di fungo cacciatore in Malesia. La Malesia risulta essere un hotspot per questi iperparassiti: 26 membri del genere già registrati nella regione.

Il lato utile (sì, davvero)

Ora, parliamo di applicazioni concrete. Alcuni iperparassiti vengono già usati come biofunaricidi in agricoltura. Uno chiamato Coniothyrium minitans ha come bersaglio un patogeno che causa la muffa bianca nelle colture.

Insomma: l'orrore che si consuma nel cervello delle formiche sta aiutando gli agricoltori a coltivare fagioli migliori. Ironia della sorte.

Il punto

Trovo questa cosa profondamente soddisfacente. C'è qualcosa di quasi poetico nel fatto che il parassita più terrificante del regno animale abbia il suo predatore. Il fungo zombie che fa il burattinaio con formiche innocenti, e poi — improvvisamente — diventa lui stesso preda.

La natura è completamente fuori di testa. Nel modo migliore.

E secondo me ne abbiamo bisogno, di storie così. Sì, il mondo è pieno di parassiti e malattie e funghi che controllano le menti. Ma è anche pieno di sistemi che tengono quegli orrori sotto controllo. Il mondo è più strano e più equilibrato di quanto pensiamo.

Ora scusatemi, vado ad apprezzare il fatto che il mio cervello sia troppo caldo e il mio sistema immunitario troppo evoluto per cadere preda di qualcosa del genere.

Piccole fortune.