Le Creaturine che Potrebbero Portare la Vita su Altri Mondi

Devo raccontarvi dei tardigradi, perché scoprirli mi fa sentire come se stessimo vivendo il momento più emozionante della storia umana.

Conoscete quella sensazione quando trovi qualcosa di così figo che vorresti afferrare tutti e dire "Avete sentito questa?!" Ecco, sono esattamente qui adesso.

I tardigradi. Magari ne avete già sentito parlare. Sono questi microorganismi a forma di orsetto gommoso, praticamente gli superhero del regno animale. Li chiamano "orsi d'acqua" o "maialini del muschio" e onestamente entrambi i nomi calzano a pennello.

Ma è qui che diventa davvero interessante.

Questi Piccoli Potrebbero Sopravvivere nello Spazio

Ho sempre trovato l'esplorazione spaziale affascinante, ma i tardigradi la portano a un altro livello. Gli scienziati li hanno letteralmente mandati nel vuoto dello spazio—con tutti i comfort inclusi tipo privazione di ossigeno, temperature glaciali e radiazioni intense—e sono sopravvissuti. Non solo sopravvissuti: una volta tornati sulla Terra, sono letteralmente fioriti.

Come? Hanno due trucchetti biologici incredibili nella loro manica.

Primo: possiedono una proteina chiamata Dsup (dall'inglese damage suppressor) che fondamentalmente protegge il loro DNA dalle radiazioni. Pensatela come la loro armatura anti-radiazioni personale.

Secondo: possono entrare in uno stato chiamato critobiosi—fondamentalmente una modalità sonno profondo dove espellono tutta l'acqua, si arricciano e aspettano. In questo stato, possono sopravvivere per decenni senza cibo né acqua. Solo... ad aspettare. Piccoli campioni di pazienza.

Quindi Potremmo Davvero Iniziare la Vita su Altri Pianeti?

È qui che il mio cervello inizia a fare le capriole.

Gli scienziati hanno proposto questo esperimento mentale affascinante: potremmo usare organismi come i tardigradi per essenzialmente "seminare" la vita su altri mondi? Marte, magari? Europa (una delle lune di Giove)? Da qualche altra parte?

La risposta breve degli esperti è: è possibile, ma incredibilmente complicato.

Il punto è che sopravvivere e prosperare sono due cose molto diverse. Prendete la Luna, per esempio. La NASA sta costruendo una base lunare (quanto è figo questo?!), ma la superficie della Luna è brutalmente inospitale per qualsiasi forma di vita. Nessuna atmosfera significa nessuna protezione dalle radiazioni o dagli sbalzi di temperatura estremi. E poi c'è praticamente zero acqua. I tardigradi potrebbero tecnicamente sopravvivere lì nel loro stato dormiente, ma non si riprodurrebbero né farebbero niente di particolarmente interessante.

E indovinate un po'—alcuni tardigradi potrebbero essere già sulla Luna. Nel 2019, una sonda israeliana si è schiantata portando con sé queste creaturine. Quindi potremmo aver accidentalmente trasformato la Luna in un hotel per tardigradi. La natura è pazza, no?

Marte: L'Opzione Più Promettente

Marte è dove le cose si fanno leggermente più promettenti, anche se "leggermente" sta facendo un lavoro pesantissimo qui.

La superficie di Marte è assolutamente ostile—temperature gelide, tempeste di polvere che farebbero sembrare il vostro peggior giorno di allergie una passeggiata, e livelli di radiazioni che ci friggerebbero abbastanza in fretta. Non esattamente accogliente.

Ma sottoterra? Lì le cose si fanno interessanti.

Marte sembra avere acqua intrappolata sotto la superficie sotto forma di acquiferi. E andare sottoterra proteggerebbe qualsiasi potenziale vita dalle brutte radiazioni. Un astrobiologo l'ha messa così: anche se potrebbe non essere ideale perché non ci sarebbe molto flusso di energia, abbiamo imparato dagli estremofili della Terra che la vita può sopravvivere in posti che una volta pensavamo completamente impossibili.

Questa è onestamente una delle mie cose preferite della scienza—la sua umiltà. Scopriamo costantemente che la vita trova un modo in circostanze che non avremmo mai immaginato possibili.

Cosa Significa Tutto Questo?

Onestamente? Penso che l'implicazione più profonda qui non sia se possiamo o dovremmo seminare vita altrove. È quanto ancora abbiamo da imparare.

Ogni volta che studiamo questi estremofili—organismi che prosperano dove nient'altro può—ci rendiamo conto di quanto poco capiamo dei confini della vita stessa. E questo, per me, è incredibilmente speranzoso.

Che gli umani stabiliscano o meno colonie permanenti su altri pianeti, il fatto che stiamo ponendo queste domande sui tardigradi e sulla semina cosmica mostra qualcosa di bellissimo sulla curiosità umana. Non stiamo più solo osservando l'universo. Stiamo chiedendoci se potremmo aiutarlo a plasmarsi.

E non è forse questo qualcosa che vale la pena di emozionarsi?

Cosa ne pensate? Lasciate un commento qui sotto—mi farebbe piacere sentire le vostre opinioni su whether seeding life on other planets è qualcosa che dovremmo perseguire o qualcosa che dovremmo lasciare alla natura.

Fonte: Popular Mechanics