Il giorno in cui un campione di uno stagno ha costretto gli scienziati a riscrivere i libri di testo

Ok, sarò onesto con voi: quando ho letto per la prima volta questa scoperta, ho dovuto rileggerla tre volte perché il mio cervello continuava a insistere che non poteva essere vera.

Immaginate la scena: un team di scienziati dell'Earlham Institute e dell'Università di Oxford sta semplicemente testando una nuova tecnica di sequenziamento del DNA. Non stanno cercando nulla di rivoluzionario. Non stanno alla caccia di scoperte epocali. Stanno solo... testando uno strumento.

Così prelevano un campione d'acqua da uno stagno presso l'Oxford University Parks — perché no? — e iniziano ad analizzarlo. E poi uno dei ricercatori nota qualcosa di strano nelle istruzioni genetiche di un minuscolo protista prelevato da quel campione.

La creatura stava usando il codice genetico nel modo sbagliato.

E qui c'è il colpo di scena: si scopre che le regole che abbiamo sempre considerato universali potrebbero non essere affatto delle regole.

Quindi, cosa sta succedendo esattamente?

Lasciate che ve lo spieghi in un modo che non vi faccia venire il mal di testa.

Probabilmente ricorderete dalle lezioni di biologia delle superiori che il DNA è come un manuale di istruzioni per costruire gli esseri viventi. Queste istruzioni vengono tradotte in proteine, che fanno praticamente tutto nel vostro corpo — dal mantenere il colore dei vostri capelli all'aiutarvi a digerire il pranzo.

Ecco dove la cosa si fa tecnica (ma restate con me, prometto che ne vale la pena):

Quando le cellule leggono il DNA, lo leggono in blocchi di tre lettere alla volta. Gli scienziati chiamano questi blocchi "codoni". Pensatela come se steste leggendo una frase, ma i vostri occhi potessero concentrarsi solo su tre parole alla volta.

La maggior parte di questi codoni dice alla cellula quale amminoacido prelevare per costruire una proteina. Ma alcuni di essi — questi sono chiamati "codoni di stop" — dicono alla cellula: "okay, hai finito, posa gli attrezzi".

Per tutto il tempo in cui gli scienziati hanno studiato la genetica, hanno dato per scontato che questi codoni di stop fossero quasi universali. Compaiono in quasi ogni essere vivente nello stesso modo, svolgendo lo stesso compito.

Fino ad ora.

Incontrate il piccolo tipo che non ha ricevuto il messaggio

Il protista in questione (che non ha nemmeno ancora un nome proprio, solo l'ingombrante etichetta scientifica Oligohymenophorea sp. PL0344) fa parte di un gruppo chiamato ciliati. Si tratta di creature microscopiche che nuotano usando minuscole strutture simili a peli chiamate ciglia, un po' come se avessero migliaia di piccole file di remi che lavorano insieme.

E questo particolare ciliato? Sta facendo qualcosa di impossibile.

I segnali di stop nel suo codice genetico sono stati completamente riassegnati. Invece di dire alla cellula di smettere di produrre proteine, ora codificano amminoacidi completamente diversi. È come se il punto alla fine di una frase significasse improvvisamente "e aggiungi anche la parola 'banana' qui".

Il Dr. Jamie McGowan, lo scienziato post-dottorato che ha fatto la scoperta, l'ha descritta magnificamente: "È pura fortuna che abbiamo scelto questo protista per testare il nostro sistema di sequenziamento, e questo dimostra semplicemente cosa c'è là fuori, evidenziando quanto poco sappiamo della genetica dei protisti".

Perché dovrebbe interessarvi?

So cosa state pensando: "Bello, una minuscola cosa dello stagno fa la genetica in modo diverso. Perché dovrebbe interessarmi?".

Domanda lecita. Ecco perché è importante:

Primo, questa scoperta suggerisce che il codice genetico che abbiamo studiato a scuola — quello che consideriamo fondamentalmente universale per tutta la vita — è molto più flessibile di quanto avessimo mai immaginato. Se un minuscolo organismo può ignorare il manuale delle regole e sopravvivere comunque, forse le "regole" della genetica sono più simili a... linee guida?

Secondo, e questa è la parte che mi entusiasma davvero: se l'abbiamo scoperto per caso, mentre stavamo solo testando uno strumento, cosa altro c'è là fuori in attesa di essere scoperto? I ricercatori hanno già trovato variazioni simili in microrganismi correlati, e sono solo all'inizio.

Il mondo microscopico è fondamentalmente l'ultima frontiera della Terra. Sappiamo molto più delle galassie lontane di quanto sappiamo delle creature che vivono in uno stagno dietro l'angolo.

In sintesi

Ecco la cosa che mi fa sentire davvero euforico per la scienza quando penso a storie come questa: non abbiamo ancora finito. Siamo lontanissimi dall'avere finito.

Ogni giorno, i ricercatori sono là fuori a prelevare campioni dagli stagni, a scavare nel terreno e a fare snorkeling nelle barriere coralline, e trovano cose che li portano a dire: "aspetta, non dovrebbe funzionare così".

E ogni volta che succede, impariamo che la vita è più strana, più creativa e più adattabile di quanto avessimo mai creduto.

Le regole che pensavamo fossero scolpite nella pietra? Si scopre che alcuni microrganismi le hanno guardate e hanno detto: "grazie, ma passo".

Io sono prontissimo.

Fonte: ScienceDaily