Il mistero che non vuole restare sepolto

Ragazzi, radunatevi. Devo raccontarvi una delle indagini scientifiche più affascinanti — e onestamente un po' inquietanti — che mi siano capitate sotto gli occhi ultimamente.

Amelia Earhart è scomparsa quasi novant'anni fa, e la gente continua a chiedersi cosa le sia successo. Non parliamo di semplice curiosità. Parliamo di spedizioni serie, strumenti sonar sofisticati, esploratori di acque profonde che hanno trovato il Titanic, e... granchi giganti.

Sì, avete letto bene. Granchi giganti.

Come è iniziata

Facciamo un passo indietro. Nel 1937, Amelia Earhart e il suo navigatore Fred Noonan stavano attraversando il Pacifico. Volevano completare un giro del mondo in aereo. La loro destinazione era un'isoletta minuscola, Howland Island, praticamente un granello di sabbia nell'oceano. Non ci arrivarono mai.

La versione ufficiale, quella del governo degli Stati Uniti, è semplice: finirono il carburante, si schiantarono in mare, fine della storia. Chiuso, no?

Macché. Perché c'è un'altra teoria, molto più interessante.

L'isola Nikumaroro

Alcuni ricercatori pensano che Earhart e Noonan siano effettivamente atterrati su un'altra isola, Nikumaroro, a circa 350 miglia nautiche di distanza. Ci sono prove di chiamate radio di soccorso partite da quella zona dopo la loro scomparsa. E qui comincia a farsi strano.

Nel 1940, dei coloni britannici trovarono resti umani sull'isola. Ossa, incluso un teschio. Un telegramma ufficiale comunicò che quei resti erano "forse quelli di Amelia Earhardt." Curiosità: nella documentazione ufficiale c'era un errore di ortografia sul suo nome. Che fiducia inspires, vero?

Ma ecco il problema: trovarono solo 13 ossa su 206 che compongono uno scheletro umano. Che fine avevano fatto le altre?

Arriva il nostro villain: il granchio delle cocco.

Presentazione dei vostri nuovi incubi

Lasciate che vi presenti il granchio delle cocco, perché fino a quando non ho letto di questa indagine, non sapevo nemmeno che esistessero queste bestie.

I granchi delle cocco sono i più grandi artropodi terrestri del mondo. Possono misurare quasi un metro di apertura. Le loro chele esercitano una forza stimata di 3300 newton. Abbastanza per spaccare un cocco — ecco perché si chiamano così. Mangiano frutta, cocco, ma non disdegnano carogne e a volte cacciano ratti e uccelli marini.

Ora, immaginate di essere soli su un'isola con decine di questi bestioni che gironzolano di notte. Sono creature notturne, escono quando cala il sole. E non sono proprio schizzinosi a tavola.

L'esperimento del maiale (Sul serio)

E qui i scienziati hanno dovuto farsi furbi. La teoria sostiene che se Earhart fosse davvero atterrata su Nikumaroro e fosse morta lì, i granchi delle cocco avrebbero potuto divorare i suoi resti e sparpagliare le ossa.

Per verificare questa ipotesi agghiacciante, i ricercatori del TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery) hanno fatto quello che qualsiasi scienziato ragionevole farebbe: hanno dato una carogna di maiale in pasto ai granchi e hanno osservato cosa succedeva.

I risultati? I granchi si sono gettati sul maiale, hanno mangiato la maggior parte della carne e hanno spostato alcune ossa fino a 60 piedi di distanza. Sessanta piedi! È come trascinare un osso da un campo da basket all'altro, scalzi.

"Questo ci dice che i granchi trascinano le ossa," ha commentato un ricercatore, cercando probabilmente di sembrare clinico mentre descriveva l'alimentazione di un animale morto a dei crostacei giganti.

Perché gli scienziati non dormono sull'isola

Ecco un dettaglio che mi fa sia ridere che rabbrividire: durante una spedizione più recente su Nikumaroro, finanziata dalla Purdue University e dall'Archaeological Legacy Institute, il team di 17 persone è arrivato via nave, ha indagato sull'isola di giorno, ma ogni sera... è tornato sulla nave a dormire.

La ragione ufficiale? I granchi delle cocco rendono il campeggio "impraticabile" per via delle loro dimensioni e attività notturna.

Traduzione: gli scienziati hanno guardato l'isola di notte, hanno visto granchi giganti ovunque, e hanno detto "no, grazie."

Rispetto la loro dedizione all'evidenza empirica più che al coraggio.

Il punto della situazione

Allora, i granchi giganti hanno mangiato Amelia Earhart? Non lo sappiamo ancora con certezza. Le ossa trovate nel 1940 sono state poi attribuite a un uomo europeo, anche se alcuni antropologi mettono in discussione quella valutazione. L'ultima spedizione non ha trovato tracce dell'aereo.

Ma la teoria del granchio delle cocco resta una delle spiegazioni più solide dal punto di vista scientifico. Si basa su come questi animali si comportano davvero, e spiega alcune delle circostanze strane legate al ritrovamento delle ossa.

Che troviate questa teoria convincente o semplicemente inquietante — io sto nel secondo gruppo — ci ricorda che i più grandi misteri della storia a volte hanno le soluzioni più strane.

E onestamente? Questo potrebbe essere la cosa più affascinante della scienza. A volte la verità è più strana di qualsiasi cosa potresti inventarti.