Una storia che cambia tutto

Immagina: milioni di anni fa, nelle foreste dell'Africa, i nostri antenati più antichi si dondolano tra gli alberi. Per decenni, gli scienziati erano convinti che solo creature con piedi da scimmia — precisamente con caviglie super flessibili — potessero arrampicarsi in verticale lungo un tronco.

E invece? Potrebbero essersi sbagliati completamente.

Il grande dibattito sui piedi

Vediamo cosa sta succedendo nel mondo della ricerca sull'evoluzione umana. Come sappiamo, cerchiamo sempre di capire da dove veniamo. Gli scienziati stimano che umani e scimpanzé abbiano preso strade separate tra i 6 e i 7 milioni di anni fa. Significa che da qualche parte c'è stato un "ultimo antenato comune" — chiamiamolo UAC — una creatura che era una specie di trisavolo di milioni di generazioni fa sia per noi che per gli scimpanzé.

Ecco il puzzle: che aspetto aveva questo antenato? E soprattutto, come si muoveva?

Il ragionamento fatto fino ad oggi andava più o meno così: gli scimpanzé hanno caviglie incredibilmente flessibili che possono piegarsi all'indietro di circa 45 gradi — molto di più delle nostre, che arrivano al massimo a 20 gradi. Questa flessibilità è quello che permette agli scimpanzé di arrampicarsi sui tronchi verticali come piccoli alpinisti pelosi. Le scimmie, invece, si pensava fossero più "braccia" che "piedi" — usavano le braccia per tirarsi su e non erano così brave a scalare in verticale.

Questa differenza nell'anatomia del piede ha portato gli scienziati a speculare su che tipo di piedi avesse il nostro antenato comune. Somigliava più a quello di uno scimpanzé? Più a quello di una scimmia? La risposta, a quanto pare, era importante per capire come si è evoluta la nostra famiglia.

Entrano in scena le cercobite

Ma qui le cose si fanno interessanti. Un team di ricercatori dell'Ohio State University ha deciso di guardare più da vicino alcune scimmie cercofite che vivono nella foresta di Taï, in Costa d'Avorio. Non sono le solite scimmie da laboratorio — sono selvatiche, fanno i loro affari come hanno sempre fatto.

I ricercatori, guidati dal professor assistente Luke Fannin, hanno installato telecamere per catturare esattamente come si muovevano queste scimmie. E quello che hanno scoperto fa restare a bocca aperta.

Queste scimmie non hanno quelle caviglie super flessibili da scimpanzé. Ma ecco il punto — riescono comunque ad arrampicarsi sui tronchi verticali senza problemi. Come? Lo fanno attraverso il mesopiede. Fannin ha misurato circa 46 gradi di flessione nelle articolazioni del mesopiede delle scimmie mentre si arrampicavano — quasi identico a quello che ottengono gli scimpanzé con le loro caviglie.

"È un'equivalente funzionale," ha spiegato Fannin. "Non puoi escludere l'arrampicata verticale solo perché qualcosa non ha un piede da scimpanzé."

In altre parole, c'è più di un modo per arrampicarsi su un albero. E questo cambia tutto quello che pensavamo di sapere.

Perché è importante per l'evoluzione umana

Facciamo un attimo le cose sul serio, perché questa scoperta conta davvero parecchio per capire da dove veniamo.

Una delle grandi domande nell'evoluzione umana è come siamo passati dal muoverci sugli alberi al camminare in posizione eretta su due gambe — il bipedismo, come lo chiamano gli scienziati. Capire cosa facevano i nostri primi antenati nella foresta è fondamentale per comprendere quella transizione.

Se gli scienziati davano per scontato che solo i piedi da scimpanzé potessero gestire l'arrampicata verticale, questo plasmava le loro teorie su come doveva essere l'antenato comune umano-scimpanzé. Ma adesso? Adesso sappiamo che una creatura con piedi più da scimmia avrebbe potuto arrampicarsi benissimo.

Quello che è interessante (e un po' frustrante per gli scienziati) è che questa scoperta chiarisce alcune cose mentre rende altre più complicate. Come ha detto Scott McGraw, autore senior dello studio: "Quello che aggiunge chiarezza, ma rende anche il quadro più confuso."

Ma ecco la parte che trovo più affascinante: siamo ancora connessi a quei giorni di arrampicata sugli alberi del nostro passato. Alcuni cacciatori-raccoglitori moderni sono ancora ottimi arrampicatori, e anche se noi umani facciamo affidamento principalmente su legamenti e tendini flessibili piuttosto che su ossa specializzate del piede, la capacità c'è ancora. Da qualche parte nel profondo del nostro corpo, portiamo gli echi di un passato arboricolo.

Il punto della situazione

Allora cosa significa questo per la ricerca sull'evoluzione umana? Fondamentalmente, gli scienziati possono smettere di escludere certe possibilità basandosi solo sulla struttura del piede. Un antenato antico con piedi da scimmia avrebbe potuto arrampicarsi benissimo — ed è un pezzo importante del puzzle che prima ci mancava.

A volte la scienza funziona così. Pensiamo di aver capito qualcosa, siamo abbastanza sicuri delle nostre ipotesi... e poi alcune scimmie in una foresta dell'Africa occidentale ci dimostrano che avevamo torto nel modo migliore possibile.

Non so voi, ma io trovo questo piuttosto emozionante. Ogni volta che guardiamo più da vicino il mondo naturale, scopriamo qualcosa di nuovo su noi stessi.

Ora se mi scusate, credo che andrò ad apprezzare il mio flessibile mesopiede.