L'arrivée des humains en Australie : l'ADN tranche le débat

Les scientifiques se disputent depuis des décennies : quand les humains modernes ont-ils posé le pied en Australie et en Nouvelle-Guinée ? On pourrait penser que c'est réglé. Erreur. Une étude récente, basée sur des milliers d'échantillons d'ADN, apporte enfin une réponse solide.

Le grand débat sur les dates

Remontons le temps. À l'époque de la dernière glaciation, les océans étaient bien plus bas. Résultat : l'Australie et la Nouvelle-Guinée formaient un seul et immense continent, nommé Sahul. Une sorte de super-terre aujourd'hui morcelée par la montée des eaux.

On sait depuis longtemps que des humains y ont vécu très tôt. Mais quand exactement ? Deux camps s'affrontaient. Les uns parlaient de 60 000 ans. Les autres, de 45 000 à 50 000 ans. Quinze mille ans d'écart, ça change tout en archéologie.

L'ADN, un témoin fiable du passé

Des chercheurs des universités de Huddersfield et de Southampton ont décidé d'en finir avec ça. Leur arme : l'ADN mitochondrial, ou mtADN. Ce bout de génétique se transmet uniquement par les mères. Il mute lentement, comme une horloge biologique.

En comptant ces mutations, on remonte aux ancêtres communs. L'équipe a examiné près de 2 500 génomes mtADN. D'Aborigènes australiens, de Papous de Nouvelle-Guinée, et d'habitants d'Asie du Sud-Est et du Pacifique. Un trésor de données.

Les résultats : 60 000 ans, et pas moins

Grâce à l'"horloge moléculaire", les lignées ADN les plus anciennes, propres aux Australiens et Papous, datent de 60 000 ans. Le camp des "anciens" avait raison.

Mieux : ces pionniers ne venaient pas d'un seul endroit. L'ADN pointe plusieurs sources en Asie du Sud-Est. Du nord (Indonésie, Philippines) et du sud (Malaisie, Indochine). Au moins deux vagues migratoires, en même temps. De vrais navigateurs !

Pourquoi ça compte vraiment

Au-delà du match nul pour les scientifiques, cette découverte met en lumière l'exploit humain. Ces migrants traversaient des mers immenses avec des techniques primitives. Pas de hasard : de la stratégie, de l'intelligence pure.

Ça valide aussi les récits oraux des peuples autochtones. Leur lien à la terre est ancien, prouvé par la science. Un beau clin d'œil à leur mémoire collective.

La science avance, les questions persistent

Les avancées mènent à d'autres pistes. Le Pr Martin Richards, à la tête de l'analyse génétique, le dit bien : le mtADN est top, mais incomplet. Prochain étape : les génomes entiers, avec leurs 3 milliards de paires de bases. Plus précis.

Et si des fouilles livraient des os anciens avec de l'ADN intact ? La recherche continue.

Un puzzle multidisciplinaire

Ce qui fascine, c'est la collaboration. Génétique, archéologie maritime, océanographie, géologie. Des experts du monde entier ont uni leurs forces pour reconstituer cette épopée.

Ces humains n'ont pas dérivé par chance. Ils ont conquis l'océan avec des savoirs sur les vents, les courants et la survie. Impressionnant.

Bref, pour répondre à la question : 60 000 ans, via plusieurs routes, avec un sens de la navigation qui nous épate encore. L'ADN l'a prouvé.