Quindi... Abbiamo sbagliato. Alla grande.
Ok, momento delle confessioni. Gli scienziati hanno recentemente scoperto qualcosa che, onestamente, mi fa sentire meglio riguardo ai miei errori. Per gli ultimi decenni, i ricercatori di tutto il mondo hanno osservato alcune specie di insetti stecco australiani e pensato: "Sì, è sicuramente quella specie che già conosciamo." Facile. Fatto. Si va avanti.
Tranne che... si sbagliavano completamente.
Un team dell'Università di Sydney ha appena pubblicato una ricerca che rivela che quelle che credevamo essere due specie di insetti stecco del genere Anchiale erano in realtà cinque specie distinte. Cinque! Tutte nascoste in bella vista, in tutta l'Australia, fotografate da migliaia di scienziati cittadini e studiate da professionisti per anni.
Il dottor Braxton Jones, autore principale dello studio, lo ha espresso perfettamente: "Anche tra alcuni degli insetti più fotografati e frequentemente segnalati dell'Australia, stiamo ancora scoprendo specie che sono sfuggite al riconoscimento scientifico."
In pratica, gli insetti stecco hanno vinto. E onestamente? Sono qui per questo.
Il caso dell'identità sbagliata
Ecco cosa rende questa storia incredibile. Una di queste "nuove" specie—ora ufficialmente denominata Anchiale robusta—era presente nelle foreste australiane da sempre. Gli scienziati la conoscevano. I naturalisti la fotografavano. Gli scienziati cittadini ne hanno caricato migliaia di osservazioni. Nessuno ha messo in discussione ciò che stava osservando.
Finché qualcuno non ha guardato più da vicino.
I ricercatori hanno combinato analisi del DNA, esemplari da museo, osservazioni sul campo e persino insetti allevati in cattività. Quando hanno assemblato tutti i pezzi, le prove erano chiare: non si trattava della specie che tutti credevano. Era stata identificata erroneamente per decenni.
È come scoprire che il vicino a cui fai cenno ogni mattina da vent'anni è in realtà un gemello segreto che non hai mai incontrato. Tranne che il vicino è un insetto. E il gemello è una specie completamente diversa.
Aspetta—uova con coperchio?
Una delle nuove specie, trovata nella foresta pluviale Mabi, in Queensland, gravemente minacciata, ha una caratteristica che mi ha deliziato: le sue uova hanno un coperchio.
Non una struttura simile a un coperchio. Un coperchio vero e proprio. Come se qualcuno avesse progettato queste uova con un tappo a vite.
I ricercatori affermano che questa struttura a coperchio non è mai stata documentata in alcun insetto stecco o nei suoi parenti più prossimi. Potrebbe aiutare con l'incubazione, o forse è semplicemente bella da vedere. In ogni caso, sono ossessionata dall'idea che, dopo tutto questo tempo a studiare gli insetti, abbiamo trovato qualcosa di completamente nuovo nel reparto uova.
La specie si chiama Anchiale mabiensis, dal nome della foresta pluviale Mabi in cui vive. Dato che questo habitat è così minacciato, trovare una nuova specie lì sembra particolarmente significativo—e leggermente urgente.
Questi insetti sono assolutamente folli (nel modo migliore)
Prima di andare avanti, lasciami dire alcune cose sugli insetti stecco che mi hanno fatto ridere di cuore:
I piccoli insetti stecco si fingono formiche. I piccoli di Extatosoma tiaratum (questo è il nome della specie, non di un dinosauro) imitano le formiche dopo la schiusa. Stanno nei nidi di formiche, sembrano formiche, si comportano come formiche. Le uova vengono portate nei nidi di formiche per errore, rimangono dormienti per mesi, e i piccoli semplicemente... si mimetizzano. Si arrampicano sugli alberi di eucalipto sembrando e comportandosi come formiche, perfettamente al sicuro dai predatori. Questo è il comportamento infantile più caotico che abbia mai sentito, e adoro.
Alcuni possono spruzzare sostanze chimiche contro i predatori. Attivamente, spruzzano una sostanza difensiva contro qualsiasi cosa tenti di mangiarli. Questo li fa sembrare piccoli supereroi insetti, onestamente.
Possono staccare le proprie zampe. Se un uccello afferra la zampa di un insetto stecco, l'insetto può semplicemente... staccarla e scappare. La zampa alla fine ricresce durante le future mute. Non so voi, ma io trovo questo sia orripilante che impressionante.
Si clonano.